传说织女是天上神仙王母娘娘的孙女，她每天在天上织布。因为她很灵巧，所以她织的布就成了天上美丽的云彩。牛郎是地上的一个农夫，他每天在田里耕作，身边只有一头老牛相伴。一天，老牛突然说话子，它告诉牛郎，天上的七位仙女要到河边洗澡，只要拿走一件仙女的衣服，那位仙女就会成为牛郎的妻子。
牛郎按照老牛的话去做，果然在河边看到了洗澡的仙女们脱下的衣服。他拿了一件躲藏起来。一会儿，仙女们洗完澡，上岸穿衣服，最小的仙女是织女，她找不到自己的衣服了，别的仙女怕耽误返回天庭的时间，都先离开了，织女着急地哭了。这时，牛郎走出来把衣服还给织女，并请求织女和他结婚。织女见牛郎是一位纯朴、善良的人，就答应了。
结婚以后，牛郎每天勤劳地在田间耕作，织女在家织布，他们还生了一儿一女，一家人过着幸福美满的生活。
但是，天上的王母娘娘发现织女私自下到人间，并且和人间的凡人结了婚，非常生气。她派天兵把织女抓走了。牛郎看到，非常着急。这时，老牛又说话了，它告诉牛郎，它就要死了，它死后，牛郎披上它的皮就可以追上织女，说完，老牛就死了。
牛郎按照老牛说的披上牛皮，带着孩子们一起追赶织女。眼看着就要追上了，王母娘娘从头上拔下一枝发簪在织女的后面一划，一条波涛滚滚的天河出现在牛郎的面前，挡住了他的路。
牛郎、织女被这条天河分开了。他们天天隔着河相望、哭泣。这种情景感动了王母娘娘，她同意牛郎和孩子们留在天上，但是为了惩罚织女，只允许她和牛郎七天见一次面。王母娘娘叫乌鸦把这个命令转达给牛郎织女。乌鸦在转达的时候说错了，把“七天见一次面”说成“七月七日见一次面”。
从此，牛郎织女一家只能在七月七日相会。传说每到这天，喜鹊们就飞到天上搭起一座“鹊桥”，架在天河上，牛郎织女一家就在这座桥上相会。
据说，七月七日这天夜里，如果在葡萄架下静静地听，可以听到天上的音乐，还可以听到牛郎织女的交谈，有时天上会飘下细雨，那是牛郎织女将要分别时伤心的眼泪。
这个传说在中国家喻户晓，牛郎织女那种男耕女织、有儿有女、平淡而幸福的生活，曾经是传统中国社会理想的农民家庭的模式。传说中牛郎的勤劳、纯朴，织女的美丽、灵巧，也曾是中国民间社会选择婚姻对象的重要标准。
所以，每到七夕节，这个传说都会被一代代的人们重新讲述，它的意义不仅是讲述爱情故事，而且也是在讲述着一种家庭模式和一种择偶标准。
