相传在春秋战国的时候，齐国人口多，眼看就没法维持生活了，齐王下令把全国上下的老婆婆老头儿杀光。
这时，秦国想霸占齐国，就有意才难齐国。一天，秦国将一根两头一样粗细的乌木运到齐国，放出话来说:“在百日之内，齐国人猜出来乌木的根根和尖尖便罢；如果没有人猜出来，齐国的所有金银财宝都归秦国所有。”事情过了八十多天，还没有一个人猜出来。
齐王很着急，就贴出皇榜:如果有人猜到，就封他为上大夫。在九十天上，有个齐国人终于猜出来了，而且被封为上大夫。秦国不服气，追问为啥子那么多天没猜到，偏偏在九十天上才猜到？
原来，在齐王下令将全国所有的老人杀光的时候，有个人悄俏把他爹爹藏在地下室里，每天晚上送饮食下去。按说往天儿子送饮食下来，总要和老汉摆几句龙门阵，最近儿子送来饮食就急急忙忙离开，好象有什么心事。
一天，儿子送伙食来时，老人问他:“娃儿呐，最近出了啥子事?”儿子说了事情的根由。他爹不禁大笑说:“娃儿呐，这事太好办了!你去把乌木的中间量出来，然后在中间拴根索索吊起来，往上翘的是尖尖，往下掉的是根根，这不就猜出来了吗?”他儿子一听，第二天就照着猜出来了。
齐王听后，才晓得杀错了老人。怎么办呢?于是决定七月半烧纸，纪念错杀了的老人们。
从此以后，每年七月半就成了纪念死人的日子了。
