明朝的第一任皇帝是朱元璋，二任皇帝是其孙子朱允炆。建文帝朱允炆即位之后就开始大刀阔斧地进行改革，导致朝堂之上文官独大，武将地位低下。为了加强中央权力，他同时开始削弱诸封建藩王的权力，这就导致了他的叔叔们的不满。于是，燕王朱棣与朝廷进行了一场血腥的、持续三年的军事对抗，后来这场战争被掩饰而说成是“靖难之役”。最终，朱允炆失败，下落不明。
虽然朱棣起兵讨伐侄儿，夺得皇位不太合法，但他不愧为雄才伟略的皇帝。1402年，他登基称帝，改元永乐。他五次亲征蒙古，收复安南，在东北设立奴儿干都司，在西北设立哈密卫，巩固了南北边防，维护了中国版图的统一与完整。1421年迁都北京，作为历史上第一个定都北京的汉人皇帝，奠定了北京此后500余年的首都地位。他组织学者编撰长达37亿字的百科全书《永乐大典》。他还派遣郑和前后七次下西洋，远达非洲东海岸，沟通了中国同东南亚和印度洋沿岸国家。在位期间明朝由靖难之后的疮痍局面发展至经济繁荣、国力强盛的盛世，史称“永乐盛世”。明成祖可谓功绩累累的一代雄主。
朱棣死后，传位其长子朱高炽(1378-1425)．开始了明朝历史“高瞻祁见祐”的走势。明仁亲朱高炽只做了10个月的皇帝，年号洪熙。据说他的皇位是因为其长子朱瞻基（1398-1435）而保住的。瞻基继位，年号宣德。他是一个守成之主，国家治理得不错，不过没什么大作为。其特点是武功极高，曾亲征蒙古并在战场上手刃三名蒙古士兵。明宣宗朱瞻基在位十年，死后传位于名字中带“金”字旁的长子朱祁镇（1427-1464）。
朱祁镇9岁即位，年号正统。正统朝是明史上比较跌宕起伏的朝代。他亲征蒙古的瓦喇部落，结果在土木堡这个地方兵败被俘，史称“土木之变”。朱祁钰(1428-1457)被拥立为帝，改元景泰。明朝帝脉再次入旁支。景泰元年，瓦喇部落首领也先将朱祁镇释放回来，因朝廷已经有了新皇帝，所以他被软禁于南宫，名义上号称“太上皇”。景泰八年，石亨等人发动夺门之变，英宗复位，改元天顺，帝脉改入正统。
英宗的儿子，名字含水。长子初名朱见浚(1447-1487)．1449年被立为皇太子。叔叔代宗即位后，他被废为沂王。但是上天好像垂青于他，此后不久先是被立为太子的朱见济早天，然后是著名的“夺门之变”，他的父亲夺回了皇位，他的太子之位也失而复得，他父亲将他改名朱见深。天顺八年，英宗皇帝去世，朱见深继承了皇位，成为明朝第八位皇帝，第二年改年号为“成化”。成化帝幼年坎坷，太子之位的废立差点让他丢了命，所以有点变态。他特别宠爱比自己大19岁的儿时保姆万贞儿。万氏从朱见深2岁起就陪伴其左右，在他人生中最黑暗的岁月里，一直守护在身边，始终如一，不离不弃，这也是朱见深一辈子对万氏都非常宠幸的最大原因。万贞儿年岁既长，担心失宠，但凡听到后宫妃子怀孕，立刻下药使其堕胎或死亡。成化皇帝知道这个事情，居然任由她，这样的纵容，几乎使成化皇帝绝后。
