在古代帝王和群臣的心目中，确定什么样的年号纪年则是一件十分神圣的事情。除了寓意吉祥，年号一般传达下列含义：
(1)表示受命于天、王朝正统。例如，北魏拓跋硅的“天兴”(398-404)和“天赐”(404-409)、武则天的“天授”(690-692)、辽世宗的“天禄”(947-951)、宋仁宗赵祯的“天圣”(1023-1032)、金太祖完颜阿骨打的“天辅”(1117-1123)、西夏襄宗的“应天”(1206-1209)、明熹宗朱由校的“天启”(16211627)，以及清太祖努尔哈赤的“天命”(1616-1626)等。
(2)表示江山永固、繁荣昌盛。例如，汉桓帝的“永兴”(153-154)、晋惠帝的“永康”（300-301）、晋元帝的“大兴”(318-321)和“永昌”(322-323)、宋孝宗的“隆兴”(1163-1164)、明光宗朱常洛的“泰昌”（1620-1621），以及清高宗爱新觉罗•弘历的“乾隆”(1736-1795)等。
(3)表示天下太平、福禄康宁。例如，汉明帝的“永平”(58-75)、汉安带的“永宁”（120-121）、晋武帝的“咸宁”(275-280)、晋成帝的“成康”(335-342)、晋简文帝的“咸安”(371-372)，以及宋太宗赵光义的“太平兴国”(976-984)等。
(4)表示王朝伊始、万象更新。这种年号一般是开国皇帝的第一个年号，或新皇帝即位后的第一个年号。例如，汉昭帝的“始元”（前86-前80）、汉元帝的“初元”（前48-前44）、晋武帝的“泰始”(265-274)、南朝宋武帝刘裕的“永初”(420-422)、北魏拓跋焘的“始光”(424-428)，以及隋文帝杨坚的“开皇”(581-600)等。
(5)歌颂文治武功、品行德操。例如，南朝陈后主陈叔宝的“至德”(583-586)、唐高祖李渊的“武德”(618-626)、武则天的“神功”（697-末年）、唐代宗的“广德”(763-764)、宋真宗的“景德”(1004-1007)、元成宗的“大德”(1297-1307)．以及明武宗的“正德”（1506-1521）等。
(6)表示神圣祥瑞、天祚福佑。例如，汉宣帝的“神爵”（前61-前58）、南朝西梁世宗萧岿的“天保”(562-585)、北魏拓跋嗣的“神瑞”(414-416)、唐高宗的“仪凤”(676-679)、唐中宗的“垂拱”(685-688)、唐昭宗的“天桔”(904-907)、西夏毅宗的“天祐垂圣”(1050-1052)和“福圣承道”（1053-1056）．以及西夏崇宗的“天裙民安”(1090-1097)等。
当然，中国历史上700多个年号的含义不只这六个方面，但不管怎样，它们都选取吉祥的寓意，也就是通常说的“讨个口彩”。一些年号成了地名，如：汉成帝的“建始”（前32-前28）和“阳朔”(前24-前21)、晋武帝的“咸宁”(275-280)、晋元帝的“大兴”(318-321)、西凉李歆的“嘉兴”(417-420)、粱武帝的“大同”(535-546)、北周宇文邕的“保定”(561-565)．以及大理国段思聪的“顺德”(968)等。还有一些成为现在赫赫有名的大企业的名称，如：汉顺帝的“永和”（136-141）、孙权的“嘉禾”(232-238)、南陈废帝陈伯宗的“光大”(567-568)、金哀宗的“正大”（1224-1231）等。成为人名的年号则不计其数。
