年号不是给人取的名字，而是给某一君主统治期内的年份进行命名，有的代表某一年，有的代表若干年，因此翻译成英语就是eraname，而不是yearname，因为年号往往包含着一个年代。
年号跟人密切相关。当然，这个人不是普通的人，而是封建王朝的最高统治者。到了明清两代，一个皇帝使用一个年号，年号就成了人们对皇帝的称呼。实际上，皇帝的真名在他们活着的时候是不能随便称呼的，否则就要犯大不敬之罪．因此老百姓不关心皇帝的真名，用年号称呼他们倒也方便。我们可能很容易叫出“永乐皇帝”“崇祯皇帝”“光绪皇帝”，等等，但叫不出他们的名字来，于是年号就成了皇帝的代称。
这里需补充说明的是，明清两代绝大多数皇帝只有一个年号，但还是有三个皇帝有两个年号，分别是明英宗、清太宗和清穆宗。明英宗朱祁镇前后两次登基，第一次等级是在他九岁时，年号正统。正统十四年(1449)，瓦剌入侵，朱祁镇亲征，土木堡兵败被俘。其弟朱祁钰被拥立为帝，改元景泰。景泰八年(1557)，石亨发动夺门之变，英宗复位，改元天顺。清太宗皇太极于明天启六年(1626)在沈阳继后金汗位，次年改元天聪。天聪十年(1636)四月，改国号大清，正式称帝，所以改元崇德。清穆宗爱新觉罗•载淳刚登基的时候使用“祺祥”年号，仅仅使用了半个月，慈禧、慈安两太后发动了辛酉政变，改年号为同治，取“两宫同治”之意。
年号是中国的独创发明，一般由两个字组成，有少数含三个字、四个字乃至六字。比如王莽的“始建国”（9-13）、梁武帝萧衍的“中大通”(529-534)和“中大同”(546-547)、武则天的“万岁登封”(695-696)和“万岁通天”(696-697)、西夏景宗的“天授礼法延祚”(1038-1048)和西夏惠宗的“天赐礼盛国庆”(1069-1074)等。
年号除了是用于纪年以外，另外还表示祈求福佑、歌功颂德和改朝换代。年号是中国古代帝王们的正统标志，代表政权的合法性，称为“奉正朔”。那么，年号究竟产生于何时呢？公元前841年，西周“国人”起义，周厉王奔于彘（今山西霍县），其年周、召二公共同摄政，被称为共和元年，中国历史上有可靠的纪年始于此。但西汉以前，只有年次而无年号。
年号正式产生于汉武帝十九年（前122）。据《汉书》记载，那年十月，汉武帝出去狩猎，捉到一只独角兽，群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念，建议用来纪年，于是立年号为“元狩”，称那年为元狩元年，并追认在此之前武帝登基的年份为“建元”、“元光”和“元朔”。过了六年，山西汾阳出现一只j个脚的宝鼎，群臣又认为这是吉祥的神物，建议改年号为“元鼎”。汉武帝统治期间，每六年更换一次年号，元鼎之后，武帝还使用，“元封、太初、天汉、太始、征和、后元”等年号。
