谥号是死后追授的名号，是中国古代的天子、诸侯或其他有地位、有名望的人死后，追授给他们的一个特殊称号，如重耳称晋文公、刘启称汉景帝、宋代史学家司马光称文正公、抗金名将岳飞称武穆王等。
谥号制度正式形成的时间，传统说法是西周初期。《逸周书•谥法解》中提到周公制谥，谓周公旦、太公望“终，将葬，乃制谥，遂叙谥法”。近代以来，学者王国维根据金文等资料考释发现，谥法应当形成于西周中期的恭王、懿王阶段（见《观堂集林》卷十八《通敦跋》第895、896页，中华书局1959年）。王国维的说法目前基本上被史学界所接受。
周王室及其诸侯国广泛采用谥法制度。秦始皇统一中国后，因追授谥号有“子议父、臣议君”之嫌疑，故而废除了对皇帝的谥号制度，改而自称为始皇帝，期许后世按数字顺序称二世皇帝、三世皇帝……万世皇帝等，然而，短命的秦朝传至二世就被推翻了。汉朝建立之后，谥号制度得到了恢复，并一直沿用到清朝末年。
谥号是对死者的盖棺定论。《逸周书-谥法解》日：“谥者，行之迹也；号者，表之功也；车服者，位之章也。是以大行受大名，细行受细名。行出于己，名生于人。”谥号既然是“行之迹”，就需要根据死者的生平事迹确定褒贬，以“进劝成德…‘劝善戒恶”。人的行为既有善、恶与一般的不同，谥号用字也就区分为美、恶、平三类。
美谥又称上谥，即表扬类的谥号，如：“文”表示“经纬天地…道德博闻…勤学好问…慈惠爱民”“愍民惠礼”，“武”表示“刚疆直理…威疆敌德…克定祸乱…刑民克服”“夸志多穷”，“德”表示“绥柔士民…谏争不威”，“成”表示“安民立政”，“康”表示“渊源流通…‘温柔好乐…安乐抚民…合民安乐”，“昭”表示“容仪恭美…昭德有劳”“圣闻周达”，“平”表示“执事有制…布纲治纪”等。历史上追授美谥的有：开创“文景之治”的汉文帝、“开疆拓土”的汉武帝等。像汉昭帝、汉昭烈帝、北齐孝昭帝都是不错的皇帝，但是，他们共同的特点就是在位时间很短，最能说明的还有明昭帝朱高炽(1378-1425)．在位不到一年。
恶谥也称下谥，即批评类的谥号，如：“幽”表示“壅遏不通”“蚤孤铺位”“动祭乱常”，“厉”表示“暴慢无亲”“杀戮无辜”，“炀”表示“好内远礼…去礼远众”，“荒”表示“凶年无谷”“外内从乱…好乐怠政”，“灵”表示“不勤成名…好祭鬼怪…乱而不损”，“夷”表示“克杀秉政”，“哀”表示“蚤孤短折…恭仁短折”等。周幽王姬宫涅（前795-前771）为了取悦绝世美女褒姒，数举骊山烽火，戏弄诸侯，招来杀身之祸，导致西周灭亡。周厉王姬胡（?一前828）是西周第十位天子，在位期间横征暴敛，加重了对劳动人民的剥削，同时还剥夺了一些贵族的权力，因此招致贵族和平民的不满，并导致了“国人暴乱”。隋炀帝杨广(569-618)因为滥用民力，造成天下大乱，唐朝谥其为“炀皇帝”，其实他还是一位很有作为的皇帝，在位期间修建大运河，营建东都并迁都洛阳城，开创科举制度，亲征吐谷浑，三征高句丽，而且他还很有才华，《全隋诗》录存其诗40多首。
