在中国历朝历代皇帝的名字里，明朝皇帝的名字最有特点，最能透射出中国传统文化的意蕴了。
明朝开国皇帝朱元璋，原名朱重八，因为在家族同辈兄弟中排行第八，故名。幼时家境极为贫寒。15岁那年，父母兄长皆死于瘟疫。他做过放牛娃，为了谋生，到皇觉寺削发为僧。然而寺庙的生活也难以为继，重八做了最低级的小行童50天，还不会念经、做佛事，就被迫以和尚之名离开寺院托钵流浪。
在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。朱元璋在流浪中，目睹了国是日非、人民生活恶化的现状，意识到天下大乱很快就会来临了。于是在回到皇觉寺后，朱元璋发奋勤学，广交朋友，准备干出一番事业来。
25岁时，他投奔郭子兴的红巾军。入伍后，他作战勇敢，且机智灵活、粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识。于是，郭子兴便把21岁的养女马氏嫁给了朱元璋，从此军中改称他为朱公子。有了身份，便不能再用从前的小名“重八”了，于是就另起了正式名字元璋，字国瑞。“朱元璋”这个名字十分具有革命性，“朱”与“诛”同音，“元”指“元朝”，“璋”是一种锐利的玉器，合起来就是“诛灭元朝的利器”。
人如其名，朱元璋一路拼杀，最终诛灭了元朝，建立了新政权。这位小时候没有受过教育，完全靠自学积累知识的天才皇帝对子孙后代的名字极为考究。他按木、火、土、金、水的五行相生关系排定了子孙后代名字用字的偏旁。
五行说是中国古代用来说明世界万物的形成及其相互关系的传统文化理论。“五行”指金、术、水、火、土五种物质的运动方式。五行存在相生相克关系，其相生关系为：水生木，木生火，火生土，土生金，金生水。
具体地说，五行中，唯一有生命活力的是“木”，生命需要由水滋润才能成长，故“水生木”；木干暖生可以火，所以“术生火”；火焚烧木化为土，故“火生土”。土里蕴藏着各种矿藏，故“土生金”。“金生水”有多种解释：①古人从金属表面发现冷凝水珠；②月亮天干属庚，金为秋，为八月，古人认为潮水是因月亮而生，尤以申秋月圆之潮最甚；③金销熔成为液态，即为水。
五行还存在相克的关系。即：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
当然，朱元璋希望他的子孙们相生而不相克。他儿子辈的名字始于有生命力的木，他一共有26个儿子，每个儿子的名字都是有木字旁的单名，如长子名“朱标”，因朱标先于太祖去世，未即皇位，谥称“懿文太子”。四子名“朱棣”，封为燕王。因“木生火”，朱元璋的孙子们起名时都选用火字旁的字，比如明朝第二任皇帝名叫“朱允蚊”，为朱标的次子，朱元璋之孙。不过朱元璋规定从孙子辈起不再起单名，要起双名，而且规定了中间字的辈分，他在《皇明祖训》中说：“所立双名，每一世取一字以为上字；其下一字，临时随意选择，以为双名，编入玉牒。”他给26个儿子的房下子孙拟定好了20个字的昭穆诗，比如，太子朱标东宫位下：“允文遵祖训，钦武大君胜，顺道宜逢吉，师良善用晟。”朱元璋第四子燕王朱棣位下：“高瞻祁见祐，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷。”第23子唐王朱柽位下：“琼芝弥宇宙，硕器聿琳琚，启龄蒙颂体，嘉历协铭图。”
