汉成帝刘骜在位年间，刘骜生母王政君被尊为太后，外戚王氏家族开始登上政治舞台。刘骜生活荒淫，不仅宠幸赵飞燕、赵合德姐妹，还热衷同性恋，将朝政全委诸位舅舅。外戚权倾朝野，没干什么正事。前7年，刘驽去世，由于没儿子，只好让侄儿刘欣继位，即哀帝。想不到，让刘欣“名垂青史”的却是更痴情的同性恋。
谏大夫鲍宣上书直言，当时“民有七亡而无一得”，即天灾、苛捐杂税、贪官污吏掠夺、豪强地主兼并、国家徭役误农时、地方杂差误生产、盗贼抢劫另“有七死而无一生”，即酷吏打死、判刑从重、陷害加罪、盗贼伤害、仇杀、饥荒和瘟疫。
对此类谏，刘欣全当耳边风。前5年，大臣夏贺良上奏：“本朝历法已衰，应当重新受天命。先帝因为没有顺应天命，所以未添皇子。现在，皇上病久，天下又多变异，都是上天警告。只有改年号，才可让皇上延年益寿，生养皇子。否则，什么灾祸都可能发生！”刘欣欣然采纳，大赦天下。
可是，刘欣的病依然不好，派人一查，发现夏贺良等人是一伙骗子，便以妖言惑众罪将他们处死，新年号用了没两个月。《剑桥中国秦汉史》说：以此为象征，“说明汉王朝为振兴帝国实力而作的最后努力失败了”。
前1年6月，年仅25岁的刘欣突然死了。刘欣又没儿子，只能将年仅八岁的刘衍迎为嗣。王莽任大司马，协助太皇太后王政君和童子皇帝。王莽父亲早死，没轮到封侯，家境孤贫。
据说，王莽以孝母闻名，又博学多览，独守清净，为人谦恭，对家里人要求也十分严格，朝野都称颂他。大臣上书盛陈王莽功德，建议像周王敬重周公一样，加封王莽“安汉公”尊号，意思是他使汉朝得以安宁。另有大臣称颂王莽的功德，建议增加王莽的封国，让他像周公一样光耀。对此，有官民8000多人附和，实在是一大奇迹。王莽只得“笑纳”，加号“宰衡”。
因为周公为大宰，另有夏末商初被誉为中国历史上第一个贤能相国、帝王之师伊尹是“阿衡”，合二为一，无上荣光。
不久，大臣又纷纷举荐“安汉公”升为摄政王，代天子行政。公元8年，呼吁王莽当真皇帝的人增多。长安举子哀章，私制一个金匮，上刻“王莽为真天子”的谶言，趁黄昏交给太祖庙门卫。
第二天，王莽率群臣人太祖庙拜受金匮，回未央宫就端坐前殿天子位，发布文告：“我很敬畏天！上天令我接受皇位，怎敢不从？”随即宣布改国号为“新”，彻底终结西汉王朝。王莽篡权总体算平静，表明朝野都乐见这次“和平演变”。这是中国历史上唯一一次没什么流血的改朝换代。
