古代除了名、字,有些古人还有号。号是一种别名,又称别号。别号和名不一定有意义上的联系。
古人的别号字数不一,有用两个字的别号,如西汉政治家晁错号智囊,南唐主李煜号钟隐,明文学家袁宏道号石公等;有用三个字的别号,如东晋道教学者葛洪自号抱朴子,唐文学家张骜号浮休子,唐诗人李商隐号玉溪生等;有用四个字的别号,如唐诗人贺知章号四明狂客,南宋诗人范成大号石湖居士,清文学家蒲松龄别号柳泉居士等;有用五个字的别号,如明小说家凌濛初别号即空观主人,清学者梁启超号饮冰室主人等。
古人以一个别号居多,但也有两个别号的,如南宋词人吴文英号梦窗、觉翁,明散文家王慎中号南江,别号遵岩居士等。有用三个别号的,如唐文学家元结号漫郎、聱叟,曾避难入猗玗洞,因号猗玗子;明画家、文学家唐寅自号六如居士、桃花庵主、逃禅仙吏等也有四个别号的,如元画家诗人王冕号煮石山农、饭牛翁、会稽外史、梅花屋主等。
古人有些号的使用率甚至超过本名和本字，如清代大文学家曹雪芹,雪芹并不是他的名,而是号他的名霆,字梦阮,号雪芹、芹圃、芹溪郑板桥是清代著名的书画家、诗人,可是板桥不是他的名他的名叫燮,字克柔,号板桥。
别号中常见的“居士”、“山人”之类,就是为了表示使用者鄙视利禄的志趣。如宋代文学家欧阳修,晚年号六居士,就是以藏书一万卷,三代以来金石遗文一千卷,琴张,棋一局,酒一壶,加上他本人一老翁,共六个“一”故取为号。
古代有些文人仕途不得意,而退隐山林、江湖者往往自取别号以表示自己的志向。如唐诗人顾况隐居茅山,自号华阳真逸;唐文学家陆龟蒙隐居甫里,自号江湖散人、甫里先生,又号天随子;唐诗人张志和隐居江湖,自号烟波钓徒;南宋词人姜夔所居邻于苕溪之白石洞天,潘柽因称之为白石道人,等等。
有的别号表示使用者怀念故国之情。如南宋画家郑思肖在宋亡后自号所南,表示心向南方;明末画家朱耷在明亡后取号八大山人,“八大”连写似哭非哭,似笑非笑,寓“哭笑不得”之意,以此来抒发自己怀念故国的悲愤之情。
