古人的“名”，是社会上一个人的特称。古代早期的人名一般都很朴素，后来，随着语言文字和文化观点的发展，人名才变得越来越复杂。
“字”往往是“名”的解释和补充，是与名相表里的，故又称“表字”。周代贵族男子年二十行冠礼，即结发加冠，以示成年，也就是说，“字”是男女成年后才加取的，这表示他们已经开始受到人们的尊重。
“号”是别人的称号，即人的别称。封建社会中的士大夫特别是文人往往有自己的别号，如唐代李白号青莲居士，宋代以后，别号之风尤盛。
一般来说，名、字、号其实都是人的名称，只是在取用的时候，才显示出其间的不同。通常名、字多由父母长辈所取，其中多体现了长辈对子女的期望与想法。别号则是使用者本人起的，并不受家族、行辈的制约，可以更自由地寄托或标榜自己的某种情操。
古人名、字的连带关系
古代人的名字和现在不同，现在的人有名无字，而古代人不但有名，而且还有字。《白虎通》曰：“闻名即知其字，闻字即知其名。”说明古人的名与字是有连带关系的，一般有以下一些。
1.名和字同义。
如三国周瑜，字公瑾，瑜和瑾都是美玉；黄盖，字公覆，盖与覆同义。
2.名和字意义相关。
如《西游记》的作者，明人吴承恩，字汝忠；《梦溪笔谈》的作者，宋人沈括，字存中；三国鲁肃，字子敬；宋代词人辛弃疾，字幼安。他们的名和字的意义都有一定的关联性。
3.名和字是近义词。
如三国诸葛亮，字孔明；战国楚屈平，字原，今多称屈原，以字行；东晋陶渊明，字元亮。他们的名和字都是近义词。
4.名和字反义。
如春秋曾点，字晰（《说文解字》：“点，小黑点。”“晰，人色白也。”）；唐人王绩，字无功；清人徐退，字进之。他们的名和字都是反义词。
5.名和字基本相同。
如唐诗人李白；字太白；唐诗人杜牧，字牧之；元末明初人宋濂，字景濂，等等。
