《南京条约》签订后，清朝在各通商口岸开设海关，关设海关监督，由地方官中的督抚、道员担任。
1853年，上海小刀会起义，办理上海海关行政的上海道吴健章逃匿租界，无法征收关税。英国领事乃向他提出，由外人参预管理海关。吴健章就组成了英、法、美各派一人，以英人为首的税务司，不久就被清南洋大臣薛焕批准为中国总税务司，以此逐渐推广到全国，总税务司也搬到北京，统辖全国各关。
总税务司一直由英人控制，最著名的赫德，任职竟有20余年。其它各关税务司，按各国势力在中国的分布，由各国自己控制，直接向总税务司负责。
这些外国人掌握了海关的重要职权，而中国人担任的海关监督却变成闲职，中国人在中国自己的海关没有任何事权。
总税务司还插手中国的内政外交，赫德在任期间，代表清政府对外借款，购买军火，并力劝清政府签订和履行不平等条约，还建议设立筹建海防的专门机构，由他总负其责，控制中国的海防，把中国一丝不挂地暴露到帝国主义者的魔爪下。
就此，我们可以清楚地认识到，总税务司是帝国主义者控制和影响清廷的又一重要据点，是剥夺中国利权的最得力机关。
