隋文帝时，虽然政治稳定，经济发展，但封建社会固有的矛盾也在发展。由于长期以来，未经大规模农民起义的冲击，地主、官僚、贵族占有大量土地的情况未曾有所缓和。许多农民不能按均田制的规定得到土地。这种根本问题的存在，决定阶级矛盾必然逐步激化。
隋文帝时正在发展的社会矛盾，到隋炀帝时迅速激化了。
隋炀帝穷奢极欲，纵情声色，他不满足于京师的物质享受，刚刚做了皇帝，就下诏营建东都。从全国各地搜罗奇材异石、嘉木异草、珍禽异兽，运送洛阳。东都的西苑，周围260里，其中有海，海中有岛，堂殿楼观，穷极华丽。由于工程大，官吏督促严急，每月役了200万人，劳累而死者十之四五，外送尸体的车子，相望于道。
在其他方面，奴役劳动者的情况也十分严重。大业元年(605年)，征发河南、淮北诸郡民，前后百余万，开通济渠；征发淮南民10余万开邗沟。在这年游江都时，仅揽船工就用了8万余人。大业三年(607年)，征发百余万人修长城。大业四年(608年)，征发河北百余万人开永济渠，丁男不足，妇女也被征发了。还征发20余万人修筑长城。这样把大量的劳动力用于非生产方面，必然导致生产停滞，不能发展。严重破坏生产力的结果，使劳动者走投无路，被迫造反。
直接导致农民起义的是进攻高丽。从大业八年(612年)到大业十年(614年)，隋炀帝三次对高丽进行战争。仅第一次进攻高丽，即动用军队113万多人，运送给养的比军队还多1倍。隋朝最盛时，全国人口才4600余万，仅进攻高丽，直接、间接参加的就有三四百万；各种频繁的徭役，更是难以计算。但可以肯定，大部分青壮年劳动者都离开了生产岗位。在“耕稼失时，田畴多荒”的情况下，终于爆发了农民起义。
大业七年(611年)，王薄起义，揭开了全国农民战争的序幕。最初，农民军遍地而起，随着革命形势的发展，农民军由分散到集中，逐步形成了三支强大的队伍。这就是窦建德领导的河北起义军，翟让、李密领导的瓦岗军，还有杜伏威、辅公佑领导的江淮起义军。正当这些起义军在进行推翻隋朝的战争时，隋朝的一些地方官员，有的割据一方，称王称帝；有的抢夺农民起义的胜利成果，打算改朝换代。李渊就是这后一种势力的典型代表，最后由李渊建立了唐朝。
