在安史之乱中，(756年)六月九日，长安东面的屏障潼关失守，唐玄宗仓卒逃离长安。在逃亡路上，他叫太子留在后面宣慰百姓，失望的民众又把太子李亨围了起来，恳切地说：“至尊既不肯留，某等愿帅子弟从殿下东破贼，取长安。若殿下与至尊皆入蜀，使中原百姓谁为之主?”李亨假意推辞一番之后，在宦官李辅国等人的劝谏下，决定留下。
当旱，李亨身边只有2000名军士。当时心中无数，“莫知所适”。其子建宁王李谈建言：“朔方道近，士马全盛。贼入长安方虏掠，未暇徇地，乘此速往就之，徐图大举，此上策也。”众人一致称善。于是太子一行自奉天(今乾县)北上，及至新平郡(今彬县)，通夜急驰300里，士卒、器械亡失过半。不久，退至平凉(今甘肃平凉市)，得监马数万匹，又募兵得500余人，军势稍振。
这时，朔方节度使郭子仪在前方转战，留后杜鸿渐以及魏少游等相与谋曰：“平凉散地，非屯兵之所。灵武(今宁夏灵武县)兵食完富。若迎太子至此，北收诸城兵，西发河、陇劲骑，南向以定中原，此万世一时也。”太子李亨得悉大悦。正巧裴冕入为御史中丞，至平凉，也劝太子到朔方。
杜鸿渐又自迎太子于平凉北境，为太子献策说：“朔方，天下劲兵处也。今吐蕃请和，回纥内附，四方郡县大抵坚守拒贼以俟兴复。殿下今理兵灵武，按辔长驱，移檄四方，收揽忠义，则逆贼不足屠也。”李亨接受了他们的建议，于七月九日到达灵武。十二日，在裴冕、杜鸿渐等人的推戴下，太子李亨在灵武即位，做了皇帝，是为肃宗。肃宗重新组建了中央政府，改天宝十五年为至德元年，任裴冕为相，遥尊玄宗为太上皇。七月底，名将郭子仪因长安失守，率军5万自河北退回灵武，肃宗的实力得以充实起来。
肃宗灵武即位时，玄宗仍在幸蜀途中。此间唐朝同时出现了两个皇帝、两个政府。直到八月十二日，灵武的使者到成都，玄宗才得知自己做了太上皇。他因在位既久、年老厌政，对肃宗即位并无异议，并说：“吾儿应天顺人，吾复何忧！”十八日，玄宗命宰相奉传国宝、玉册，诣灵武传位。唐代在位最久、政绩也最辉煌的一位皇帝，自此正式退位为太上皇。
