据古文献记载，在原始社会的末期已经出现了学校，商朝已初具规模而到周朝则更趋完备。古书说：
四代之学，虞则上庠下庠，夏则东序西序，商则右学左学，周则东胶虞庠，而周则又有辟雍、成均、瞽宗之名，则上庠、东序。右学东胶，太学也，故国老于之养焉。(《文献通考•学校考》)可见虞舜时代已有学校的雏形了。•
西周的教育基本上是承袭商朝的。
江陵项氏松滋县学记曰：商入以乐造士，如夔与大司乐所言而命之曰学。又曰瞽宗，则以成其德也。学之音则“校”，校之义则教也，盖仿于商也。先王之所以教者，备矣。周人修而兼用之。(《文献通考》卷四十•学校考)可见周朝的学校是模仿商朝而建立的。周代学校的设置主要有两个层次，即天子的“辟雍”和诸侯的“泮官”。
“辟雍”指的是天子王畿内的学校，是最高等级的教育。辟雍一词有两方面的含义，从内容上说是“盖以其‘明之以法，和之以道’曰辟雍。”也就是说让学生明晓法规制度，并用道德教育来使国家和谐。
从具体设置位置来说，是因为“即近郊并建四学，虞庠在其北，夏序在其东，商校在西，当代之学居中，南面而三学环之，命之曰胶，又曰辟雍，胶言其地，辟言其象，皆古人假借字也。”因学校位置的设置很像璧玉的形状，所以叫“辟雍”。实际上应该看作是一个学校的整体，四学是一个学校的四部分。居中的部分叫成均，是演礼习乐之处，东边的部分叫序，是习射之处，西边部分叫瞽宗，是祭祖之处，后边的部分叫庠，大概是学习六书、九算之处。总名叫辟雍或胶。
诸侯各国也设学校，叫做“泮宫”，规模大致仿此。《礼记•王制》上说：“诸侯曰泮宫。”《诗经•鲁颂•泮水篇》就是歌颂鲁僖公修建泮宫的。
