元明清时代，官学时盛时衰，私学则比较发达，尤其是传授基本知识的蒙学有一定程度的发展。蒙学又称小学、乡校、村学等，还有由宗族设立的义学或富豪之家设立的家塾等形式。
这类学校主要是进行启蒙教育的，教育对象是八岁至十五岁左右的儿童。学校除教认文字、传授知识并准备应考外，也要进行封建道德礼教的教育。
元朝初年的教育家程端礼曾为蒙学教育制订了一个“程氏家塾分年读书日程”，颁发到郡道校官，作为一种规范，在某种意义上有教学大纲的性质。明清时期亦奉此书为标准，曾再次刊印以资流行。
“程氏家塾分年读书日程”的计划大致如下：八岁入学以前，先讲《性理字训》、《童子须知》。八岁入学后读《小学》，次读《四书》、《五经》，每个阶段应该读哪几种书及什么注本也有明确的规定。十五岁后再用三四年时间继续深入研究《四书》、《五经》，并要读《通鉴》，次读韩文，再次读楚辞。
程氏之后，明末清初的教育家陆世仪也定了一个读书法。他以五岁至十五岁作为教育的第一阶段，称十年诵读，以十五岁至二十五岁作为第二阶段，称十年讲贯。很明显他是在程氏读书法的基础上改造完善的，二者可以互参。但陆世仪把启蒙教育的起始时间定为五岁，比程氏提前三年，这是富有启发性的。对儿童智力的早期开发大有益处。
