周代的“外服诸侯”，实际上就是周朝在中央直辖区以外地区实行的行政管理制度。由于当时王畿以外的地区都要行分封制，即所谓的“封邦建国”，所以，所谓“外服诸侯”，主要指周王朝直辖区域——王畿以外的各诸侯国的职官制度。
周代实行分封制，考其所封之国，大率可分三类：
一是“追思先圣王”分封神农、黄帝、尧、舜、禹等古圣帝王的后代。
二是周王室的同姓子弟，这是最主要的部分，如周公封于鲁，召公封于召等。
三是开国功臣。
周代以分封同姓子弟为主，把分封制与宗法制结合起来，加强了对各诸侯国的控制。分封诸侯的爵位是公、侯、伯、子、男五等，可以世代相传，即所谓“百世不迁”。诸侯在本国境内也按照周王朝制度设置官吏。
西周初期天子有较高的权威，各诸侯国尚能相安而立，维护和平局面。后来厉王独断专横，压迫人民，设巫监视国人，引起国人暴动；幽王更加腐朽，到平王东迁后已完全失去控制诸侯之力，甚至连起码的财政支出也无力承担了，以至于平王死，无力办丧，到鲁国去求助丧葬费。
《左传•桓公二年》说：天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰宗，士有隶子弟。也就是每一级有爵位的官僚都以自己的嫡长子继承自己的爵位，而把自己的其他子弟依次封为下一级的爵位，世代相传。
