在古代,“中国”一词的意思之一,是指帝王所处的都城。《诗经•大雅•民劳》载:“惠此中国,以绥四方。”这是劝西周厉王放松一点对人民的压榨,先从爱惜京都的人民做起,进而安抚四方之民。
这里,“中国”指京都,“中国”的另一古义是泛指黄河中下游地区,即远古华夏族所居住的地方。旧时地处南方长江流域的楚国人称周、鲁、齐、晋等国所处的黄河流域为“中国”。这里的“中国”与“中原”的词义相同。
后来,随着疆域的扩大,“中国”所包括的范围也扩大了。十九世纪以来,“中国”系指我国的全部领土。我国历史悠久,自古以来,除“中国”这一名称外,还有不少代称:
华夏,是我国的古称。“华”即荣,“夏”意为中国之人。我们的祖先称自己居留的地区为“华夏”。
九州,也常用来代指中国。据《尚书•禹贡》记载,大禹治水后,将中国划分为九个地区,即冀、兖、青、徐、杨、荆、豫、梁、雍,合称九州。
赤县神州,也是中国的代称。这来源于战国时期阴阳五行家邹符的说法。他认为全世界系由九大州所组成,中国仅为其中一州,称为赤县神州。
汉朝时,中国繁荣昌盛,成了世界强国,绕治者将华族改称汉族,外国人也就称中国人为汉人了。
唐朝是我国封建时期最强盛的时代,当时与世界各国的交往非常频繁,很多人出国经商,留居外国,这些人便被称为唐人。
从尧舜禹时代起,中国人就掌黄帝为始祖,并世代相传,后人就自称为轩辕黄帝的子孙。“轩辕”有时也成为中国的代称。
