在中国的许多朝代中，都设置了"知府"这一职位。那么，知府是什么官呢？这需要我们从知府名称的由来说起。
"知府"这一官职，是由"知"和"府"两词结合而来。府作为一级地方行政单位，它的演变经历了一个较长的过程。
在魏晋时期，州刺史兼任将军之职。州刺史是文职，将军是武职。州有州的衙门和幕僚，将军另外有将军的衙门和幕僚。将军的衙门，就叫做"府"。
到了唐朝，中央政府在首都、陪都以及皇帝登基前任职的州设置府，例如京兆府、河南府、太原府等等。府的长官，统称府尹。
宋朝时，府的设置逐渐多了起来。府隶属于路（路是介于中央与州之间的一级行政区划）。
明、清两朝，省、县之间的一级行政单位被称为"府"。除了首都、陪都所在地的府长官仍然称府尹外，一般的府长官，都称为"知府"，意思是"知（即主持）某府事"。
知府之下，设同知、通判等官员，辅佐知府处理公务，分掌粮税、盐税、江海防务、水利等等。
在明朝，按照缴纳税粮的多少，"府"被分成三等：纳粮20万石以上为上府，20万石以下为中府，10万石以下为下府。当时，全国有150多个府。清朝时，各府因自然条件的差异、人口多寡、路程远近，相互间的差别也很大。
