其实，宦官的意思与太监并不是完全相同的。宦官是中国古代京城专供皇帝、君主及其家族役使的官员。先秦和西汉时期并非全是阉人。自东汉开始，则全为被阉割后失去性能力的人。又称宦者、中官、内官、内臣、内侍等。
正因为东汉以后宫庭里全用阉人，所以人们总是把宦官等同于阉人，很多人觉得，自古以来，"宦官"和"太监"就是一回事。其实，这并不确切。
第一，最初的宦官不都是阉人；第二，"宦官"和"太监"并非自古以来就是同一概念。
"宦官"之称，古已有之。当时，人们把在皇宫中为皇帝及皇族服务的官员，统称为宦官。东汉以前，充当宦官的有阉人，也有其他人。东汉时期，宫廷之禁愈来愈严，于是宦官一职开始"悉用阉人"。
"太监"一词，最早见于辽代，是辽代政府机构中的官员。辽代太府监、少府监、秘书监等机构，均设有"太监"一职。元代承袭辽制，所设各监也多有"太监"。元代太监是诸监中的二级官吏，并非尽是阉人。
到了明代，太监才和宦官发生较固定的关系。充当太监者必是宦官，但宦官却不尽是太监。太监是宦官中的上级官员，是具有一定品级、俸禄的高级宦官。
太监成为宦官的专称是从清代开始的，因为清代将侍奉皇帝及皇族的宦官都冠以太监之称。所以，宦官便同太监混为一谈了。
历史上各朝各代有名的大太监有：秦朝赵高、东汉张让、唐朝高力士、李辅国、明朝魏忠贤、刘瑾、王振、清朝安德海、李莲英等。
