火药是我国古代四大发明之一，但如果问火药是谁发明的，这个问题实在是难以回答，因为火药的发明已有1000多年的历史，可供参考的资料太少了。
关于火药是什么时候发明的。许多史籍表明，唐代初期，古代的炼丹家在炼丹过程中，为了控制硫磺，炼丹家把硫磺和其他物质一起加热形成化合物，来改变它容易着火的性质，这种方法称为“伏火法”。在进行硫磺“伏火”的种种实验中，发现当硫磺、木炭和硝石一起加热时，极易发生激烈的燃烧。由于硫磺和硝石在我国古医书上被列为治病的药物，所以把它们和木炭的混合物称为“火药”，意思是会着火的药。
最早的火药，是在公元九世纪后半期唐末宋初问世的。当时发明的火药，现在叫黑色火药，是硝石、硫磺和木炭三种粉末的混合物。
在《诸家神品丹法》卷五中，载有唐初医学家兼炼丹家孙思邈的“丹经内伏硫磺法”，从中可知当时已经掌握了由硝石、硫磺、木炭混合在一起的火药的初步配方：将硫磺、硝石的粉末放在锅里，然后加入点着火的皂角子，就会发生焰火。这是现在发现的最早一个有文字记载的火药配方。据此推测，我国火药最迟在唐朝初年就已经发明了。
最早完整地刊载火药的配方和制造工艺的，是北宋官修御定的《武经总要》。《武经总要》成书于公元1044年，该书的第11、12卷中，记载了制毒药烟球、蒺藜火球和引火球（也叫“火炮”）三种火药的配方。其中的主要成分是硝、硫、炭，而且硝的比重大大增加。唐代火药硫、硝含量相同，为1：1，而在这三个配方中已增加到1：2，甚至近乎1：3，已与后世黑火药中硝占3/4的配方相接近。同时，又加进各种少量辅助性配料，分别起燃烧、爆炸、放毒和制造烟幕等作用，可见当时的火药配方已经相当复杂了。
到我国宋代，火药开始用于军事。到元代，因为有了火药，就发明了火炮和火铳。
火药在军事上、生产中有着极其重要的作用。马克思曾把火药和印刷术、指南针的发明称作“是资产阶级发展的必要前提”。公元13世纪初期和中期，火药传到阿拉伯国家；13世纪下半期，欧洲知识分子才从阿拉伯书籍中得到有关火药的知识；14世纪上半期，火药开始在欧洲大规模推广，使之发明了枪、炮、弹药等武器。
中国的火药推进了世界历史的进程。恩格斯曾高度评价了中国在火药发明中的作用：“现在已经毫无疑义地证实了，火药是从中国经过印度传给阿拉伯人，又由阿拉伯人和火药武器一道经过西班牙传入欧洲。”火药动摇了西欧的封建统治，昔日靠冷兵器耀武扬威的骑士阶层日渐衰落了！火药的发明大大的推进了历史发展的进程，是欧洲文艺复兴，宗教改革的重要支柱之一。
