在古代，很多公堂都会悬挂“明镜高悬”的匾额，有着颇为丰富的文化内涵，一方面，“明镜高悬”彰显了传统中国司法实践的核心价值；另一方面，也表达了司法官员要有“明察秋毫”的司法能力，以使案件真相大白，最终实现司法正义。
关于这个匾额的由来，还有一段有趣的故事。
据东晋学者葛洪所著《西京杂记》记载，公元前206年，刘邦攻入秦都咸阳。他在巡视秦王室存放珍宝的仓库时，发现了一面长四尺、高五尺九寸的镜子。这面镜子“表里有明，人直来照之，影而倒见；以手扪心而来，则见胃肠五脏；人有疾病在内，则知病之所在；如女子有邪心，则胆张心动”。据说秦始皇常常用这面镜子照后宫女子，如有人“胆张心动”，就把她杀了。
这面镜子因出于秦地，故又被称为“秦镜”。人们以“秦镜高悬”来比喻当官的人明察是非、断狱清明。
后来，许多当官的人为了标榜自己清正廉明，都在公堂上挂起“秦镜高悬”的匾额。但秦字容易让人联想到秦朝的暴政，于是“秦镜”逐渐演变成了“明镜”，“秦镜高悬”也就变成了“明镜高悬”。
“明镜高悬”象征的是司法官员的明察秋毫与公正无私；前者能使案件真相大白，后者能使案件获得公正裁决。与此同时，“明镜高悬”还象征着司法官员必须接受来自神灵的约束，以及源于自己灵魂的约束；借助这种约束，以使他们能够公正裁决案件，最终落实“使民无冤”的司法理想。
对待决案件的原被两造来说，当他们举目仰望司法官员与“明镜高悬”的匾额时，既会遇到外在力量——表达神性的匾额与具有神性的司法官员——的震慑和制约，也会产生反诸自己灵魂的思索，以及因这种思索而产生的制约。
