烽火台是我国古代有组织地传递军事警报的设施，2700多年前的周幽王时就有了用烽火传递信息的方法。据说在边疆及通达边疆的道路上，每隔一定的距离，就筑起一座烽火台，接连不断。烽火台里装满柴草或动物粪便，遇到敌人入侵时，便一个接一个地点起烽火报警。各路诸侯见到烽火，就会派兵前来援助，抵抗敌人。
关于烽火台的结构和应用情况，在敦煌、居延的烽燧遗址中出土的汉简有说明：“高四丈二尺，广丈六尺，积六百七十二尺，率人二百三十七”。“广丈四尺，高五丈二尺”。汉简中还表明当时守烽燧的人数有五、六人或十多人，其中有燧长一人。戍卒平日必须有一人专事守望，有一人做饭，其余的人作修建、收集柴草（包括点烽火时用的柴草）等工作。
汉朝时，从河西四郡（今甘肃武威、张掖、酒泉、敦煌），一直到盐泽（今新疆东部罗布泊），都有烽火台设置，而且规模很大，据说是“五里一燧，十里一墩，三十里一堡，百里一城寨”。这些烽火台由各地地方官吏管辖。各台按照远近大小，分别配置若干兵卒。举放烽火的方法，昼夜不同，白天举烟，夜晚放火。
烽火台是白天点狼粪，晚上然柴草，白天烧狼粪用烟比较明显 晚上烧柴草靠火光报警。蓟镇总兵戚继光在《练兵纪实》中讲：“自古守边不过远斥堠谨烽火。蓟镇以险可恃，烽火不修久矣。缘军马战守应援素未练习分派，故视烽火为无用。今该议拟呈会督抚参酌裁订：凡无空心台之处，即以原墩充之，有空心台所相近百步之内者，俱以空心台充墩。大约相去一、二里，梆鼓相闻为一墩.”，经过严格训练，负责传烽的守军能以烽火准确传递军情，而且迅速，一般三个时辰就可传遍整个蓟镇防线。
此外，还采用各种不同的暗号来表示进犯敌人的多少，例如敌人在500人以下的放一道烽火，500人以上的放两道烽火等等。这种有组织的通信方法，对防守边疆、抵御敌人，曾起过一定的作用。
这种通信方法，直到明、清时代，许多地方还在使用。
