甘肃的地理形貌大致由西部戈壁、中部干旱山区、东部肥沃莽塬以及南部丘陵四部分构成。考古学家发现，早在新石器时代，从陇东到河西，从肃南到肃北，到处都有先民们活动的遗址。
在母系氏族社会向父系氏族社会过渡的发展阶段，先民们已开始了以渔猎为主兼及畜牧、农业等多种经营。传说人文始祖伏羲在森林与草原地带过着采集与狩猎为主的生活，后来向河川地带迁居，并使渔业发展为与狩猎同等重要的产业。虽然当时仍以渔猎为主，但却增加了农牧业的成分，从而大大改善了氏族部落的生活。
在大地湾中期的灰坑中，不仅发现了大量的农业和牧业之类的生产工具，而且还发现了碳化的糜子和油菜籽等农作物。这都说明当时甘肃先民的生活已有原始农业的迹象，已开始由游猎向半定居、定居的农牧生活转变。
在稍晚于大地湾的其他一些原始遗址中，考古学家发现了农业生产工具，从原始的打磨石具、木制工具，到用动物骨骸磨制的骨锥、骨镰及蚌制农具，真是应有尽有，从中我们可以了解先民刀耕火种的生产方式和发展走向。
传说，末耜最早是由炎帝部落在黄河上游开始使用的两人耦耕的农具（是犁的前身）。甘肃齐家文化遗址中又发掘了大量的新石器时代青铜器，其中有用青铜或红铜制作的铜斧、铜刀、铜镰、铜锥等农具。冶炼技术的提高，促进了当地农业、畜牧业的迅速发展。
商代居住在甘肃境内的羌戎，其牧业已相当发达。西周至秦汉是甘肃农牧业发展的重要时期。周代礼乐文化已把农业放在极其重要的位置。《史记•周本纪》载，太康之乱中，后稷之子不宙弃官而率族人来到陇东庆阳，“教民稼穑”，经鞠陶，至公刘，农本意识成为陇东一代之风。
在其影响下，农耕区向西北方面有了新的扩展，当时有黍、稷、菽、稻、小麦、大麦、麻等七种农作物，有些地区出现了大大小小的灌溉农业区。周统治者尚农、重农，并立农官，从组织上保证农业实施。在几条重要的河水流域，已经流行“禾下麦”，“麦下种禾、豆”的谷、麦、豆之间轮作复种方法。先陇东地区，后陇南、陇中，相继推广应用。在周代祭祀中，谷神、畜神浓神已成社稷大典的对象，享受天神大祭的礼乐典制。
据大量的历史文献记载和诸多学者研究，战国以后，部分地区的犁耕已由木犁演化为铁犁，丝绸之路开通后，中原不断从西域引入苜蓿、良种马匹。此时，农业生产方式有了极大的改变，粮食产量有了很大提高。
