人体的生殖机能包括两个方面，即性功能和生殖能力，它是繁衍后代、代代相传的根本保证。人体的生殖机能主要和肾有关。一方面，肾藏精，肾精是人体胚胎发育的基本物质，是生命起源的物质基础。另一方面，肾精又能促进生殖器官发育，使生殖机能成熟并维持生殖机能旺盛不衰。
人在出生以后，由于先天之精不断得到后天之精的滋养，肾的精气逐渐充盛，发育到青春期，体内就产生了一种促进生殖机能成熟的物质，中医学称之为“天癸”，是一种促进性腺发育成熟的物质。它来源于男女之肾精，主要由先天之精所化，又不断得到后天之精的滋养和充盈。天癸能促进人体的生长发育与生殖。当天癸发展到一定水平时，男子出现排精现象，女子按时排泄月经，男女性机能开始成熟，并已具备生殖能力。此后，随着年龄的变化，肾精由充盛而逐渐衰减，天癸也逐渐减少，生殖能力逐渐减弱，直至丧失。人体的生殖机能，主要由肾中精气的盛衰决定，因此，当肾中精气衰减时，就会导致性机能和生殖机能的异常。而对于性机能和生殖机能的病变，也往往采用填补肾精的方法治疗。
人体的整个生长、发育过程，均和肾中精气的盛衰存在着极其密切的内在联系。人从幼年开始，肾中精气开始充盛，人体生长、发育迅速，在七、八岁时，由于肾中精气的逐渐充盛，出现了齿更发长的生理变化。到了青壮年，肾中精气更加充盛，不仅具备了生殖能力，而且耳聪目明，记忆力好，身体强健有力，筋骨坚强，反应敏捷，精神饱满，牙齿坚固，头发黑亮，处于人生中身体最强壮的时期。进入老年，由于肾中精气开始衰减，人的形体逐渐衰老，不仅生殖机能丧失，而且头发斑白，牙齿动摇，弯腰驼背，步履不稳，耳聋失聪，面憔无华。
正是由于肾中精气的盛衰决定着人体的生长、发育，因此，当肾中精气不足时，往往出现生长发育方面的异常。在幼年时期，肾中精气不足，则可致生长、发育迟缓，智力低下，“五迟”（站的迟、走的迟、牙齿生的迟、开始说话迟迟、发育迟）或“五软”（手足软、头软、颈软、肌肉软、口软）：在成年时期，如肾中精气亏损过度，则会出现头发脱落，牙齿动摇，头晕耳鸣，记忆力减退，性功能衰弱，体弱无力，反应迟钝等一系列未老先衰现象。此时采用补肾精的方法治疗，能获得较好疗效。另外，在肾主生长发育这一理论的指导下，对于抗衰老的预防，历代医家都极为重视调补肾脏，目前研制的抗衰老药物，多是从补养肾的方面进行的。肾的养生保健是保持青春活力、延缓衰老最重要的方法。
