脾的作用主要是运化水谷精微，为人身气血生化之源，故被称为“仓廪之官”“后天之本”。脾气主升，并能统摄血液，是消化系统的主要脏腑之一。
(1)脾运化全身所需的水和饮食营养
“运”，即运输、布散之意，主要指体内各种精微物质的运输布散等；“化”，即变化、消化、化生之意，主要指饮食物的消化和水谷精微的吸收等。脾主运化就是将水谷消化成为精微物质并将其运输、布散到全身，这些功能需胃和小肠等脏腑的配合，但主要以脾为主。脾的运化功能包括运化水谷和运化水湿两个方面。
水谷，泛指各种饮食物。当饮食物入胃后，经过脾胃的腐熟、消化和加工，进入小肠，分清别浊，精微物质（即营养物质）由脾输送至全身，供应各脏腑器官的营养，浊液被排走。脾运化水谷精微，维持着五脏、六腑、四肢百骸和皮毛筋骨等脏腑组织器官生理功能。
水湿，即人体内的水液。运化水湿是指脾对水液的吸收、转输布散和排泄的作用。脾在调节水液代谢、维持水液代谢平衡方面，发挥着重要作用。一方面，摄入到体内的水液，需经过脾的运化转输，气化成为津液，并输布于肺，通过心肺而布达周身脏腑器官，发挥其濡养、滋润作用。另一方面，脾将全身各组织器官利用后多余的水液，及时地输送到相应的器官（如肺、肾、膀胱、皮毛等），变成汗和尿液被排出体外。因此，在水液代谢的过程中，脾促进着水液的环流和排泄，发挥着重要的枢纽作用。
运化功能，主要依靠脾气的作用，脾气充足，运化作用正常，则饮食水谷的消化、吸收，精微物质的运输布散等功能才能旺盛，水液输布、排泄才能正常，体内的水液才能保持着相对的平衡状态。反之，脾气不足或受损，运化作用失常，不但会出现腹胀，便溏，倦怠等消化失常症状，而且还会引起水液代谢失常，进而产生多种水湿停滞的病变，如水肿、痰饮、泄泻等证。
(2)脾为“后天之本、气血生化之源”
人出生以后，饮食水谷是机体所需营养的主要来源，也是化生气血的主要物质基础，是生命的根本。饮食物的消化、水谷精微的吸收、布散，主要靠脾的运化功能才能完成，因此，脾为“后天之本，气血生化之源”。
由于脾为后天之本，故在防病和养生方面，也有十分重要的意义。金元时代著名医家李东垣在其《脾胃论》中说，“内伤脾胃，百病由生”。因而在日常生活中，不仅要注意饮食营养，而且更要注意保护脾胃。
(3)脾统领全身血液
“统”，是统摄、控制的意思。脾主统血是指脾能统摄、控制血液，使之正常地循行于脉内而不逸出脉外。脾气旺盛，气血生化有源，在脾的固摄作用下，生成的血液能在脉管内运行，不致逸出脉外，出血；脾气虚弱，统血功能失职，血液运行将失其常规而逸出脉外，以致出血，如便血、尿血、皮下出血等。
