食欲同人的嗅觉和味觉紧密相关。人的嗅细胞有2 - 12根嗅毛伸出，分布在上鼻道。味觉的感受器官则是结构复杂的味蕾。正常成年人约有1万个，主要隐藏在舌背的轮廓乳头、菌状乳头和叶状乳头内。每个味蕾又是由40个细胞组成。舌尖部对甜觉敏感，舌侧对酸敏感，舌根部对苦味敏感，而舌的各部分对成味都敏感。食物在入口之前，首先刺激了嗅觉，从而引起食欲，入口之后，刺激味蕾产生味觉感。嗅觉和味觉感受器在接受刺激后，通过一定的神经通路将刺激传入中枢神经，使食欲中枢活动，引起食欲。
随着年龄的增长，人的嗅觉和味觉逐渐衰退。年轻人嗅觉细胞约30天更新一次，这样可以保持嗅觉的敏锐，老年人则更新较缓慢，甚至停止，造成嗅觉丧失。成年人45岁后味蕾更新速度也变慢，味觉便感到降低。由于嗅觉和味觉的功能降低，故而食欲减退。
有些老年人即使面对丰盛的食物，清香可口的菜肴，也不能唤起食欲。终因每日的食量过少而营养失调，久而久之可加速衰老，甚至可导致发生各种疾病。因此要保证老年人的营养和健康，首先应该提高老年人的食欲。
在老年人的膳食中，可以增加调料和作料（盐和糖除外），使食物中刺激嗅觉和味觉的浓度加大，提高对食物的乐趣。老年人还可以咀嚼胡萝卜、芹菜等小片食物，以增加唾液的分泌，这样可使食物中的化学物质充分溶解，使味觉增加。有人还建议：老年人在常规刷牙时应刷一刷舌头。刷去舌背部的食物残屑和微生物，保持口腔清洁，这无疑对增加味觉是有益的。对于吸烟的老年人来说，他们的味觉和嗅觉较不吸烟者更为低下，因为吸烟不仅可抑制嗅觉，而且污染口腔，使食物平淡无味，降低食欲。
据化验分析，多吃蛋黄、瘦肉、鱼、面筋、青菜等含锌元素丰富的食物，有助于增进人的食欲。因为锌是影响味觉的，并对核酸及蛋白质的形成、舌的味蕾结构及功能、含锌酶的活性等产生影响。而这些都直接影响人的食欲。有人测定，老年人血液中的锌含量平均值要比青壮年人低，其原因就是与老年人摄入含锌食物不足有密切关系。
