看过《杨家将》的人大概都对潘美有点印象——而且这个印象绝对不是啥好印象。《杨家将》里的大奸臣潘仁美的原型就是这位潘美。然而在历史上，这位大人虽不能说是完全清白的，但是背上那样的黑锅，也有点冤枉。
首先，据可靠记载，潘美长得很好看。史书用了四个字来形容他，那就是“美少倜傥”。也就是他年轻的时候是个英俊洒脱的少年郎。而且还是那种胸怀壮志的少年郎，他曾经对朋友王密说：“汉代（后汉）将终，凶臣肆虐，四海有改卜之兆。大丈夫不以此时立功名、取富贵，碌碌与万物共尽，可羞也。”
当年周世宗柴荣还在做开封府尹，潘美投奔到他手下任典谒之职，也就是接待客人的小官，就在这时候，潘美认识了赵匡胤。等到柴荣登基之后，潘美出任供奉官。之后依靠高平之战的战功，升任西上阁门副使，后任陕州监军，改引进使。
直到陈桥兵变之时，潘美从龙有功，又奉旨“谕旨中外”，此后单人独骑劝降袁彦，平定李重进谋反，平南汉、收南唐、灭北汉，所向披靡，功勋彪炳。而且这人跟赵匡胤的关系还非常得铁。
太祖登基之后，经常召潘美到禁中议政，甚至会像现在的好哥们一样，袒胸露背地一起豪饮，“无复君臣之礼”。甚至太祖太宗两兄弟，对他的信任达到“太祖、太宗时，诸节度使皆解兵柄，独潘美不解”这样的地步。
从史书和文人笔记来看，他的人品，根本不算坏，为人耿直，脾气暴躁又不善钻营。《随手杂录》记载：“太祖皇帝初人宫，见宫嫔抱一小儿，问之，曰：“世宗子也。”时范质与赵普、潘美等侍侧，太祖顾问普等，普等曰：“去之。”潘美与一帅在后，独不语。太祖问之，美不敢答。太祖曰：“即人之位，杀人之子，朕不忍为。”
美曰：“臣与陛下北面事世宗，劝陛下杀之，即负世宗，劝陛下不杀，则陛下必致疑。”上曰：“与尔为侄。世宗子不可为尔子也。”美遂持归。太祖后亦不问，美亦不复言。后终刺史，名惟吉，潘夙之祖也。”
虽然收养世宗幼子很可能是为了迎合赵匡胤的心思，但是后来平平安安地把那位改名叫潘惟吉的孩子养大，又让他入朝为官，这也算一份善缘。而且他的第八个女儿嫁给了真宗，也就是章怀潘皇后，而他的儿子潘惟熙，又娶了秦王赵德芳的女儿。太祖对他可谓是荣宠有加。
