《马关条约》的签订，举国激愤，人们纷纷上书，要求处分失职之人。清德宗明知罪魁祸首是慈禧，但他不敢对她如何，转而以“调度乖方”的罪名，将李鸿章革职留用。此举激怒了慈禧，就在处分李鸿章的次日，她颁布懿旨，将清德宗宠爱的珍妃、瑾妃革去妃号，降为贵人，并脱衣廷杖，把娇弱的珍妃打得遍体鳞伤。珍妃和瑾妃之兄志锐，因为支持清德宗，被处以流放。
中日战争爆发的这一年，正逢慈禧的六十岁寿辰。此前，慈禧曾动用海军军费，修复圆明园故址清漪园，改名颐和园，其壮美景致，世所罕见。这年，她又别出心裁，要求各省“贡献”，为之祝寿。从故宫到颐和园，“跸路所经，设彩棚经坛，举行庆典”；还要设置什么“万寿点景”，沿路五步一景，穷极奢侈。大敌当前，慈禧置国家危难于不顾，一味追求个人享乐，激起了许多大臣的反对。清德宗也认为这样做实在过分，于是下令，停止祝寿，把省下来的钱充作军费。慈禧万没想到皇帝竟敢违背自己的意志，恨得咬牙切齿，随时等待报复的机会。
《马关条约》的签订，给予年轻的清德宗以强烈的震撼和刺激。他痛感丧师失地的耻辱，很想革新政治，振兴国家，借以摆脱慈禧的控制与束缚。为此，他采纳翁同稣的建议，罢免了孙毓汶、徐用仪等“后党”人物。慈禧见自己的心腹遭到排挤和打击，也以眼还眼，以牙还牙，命将翁同稣逐出毓庆宫；并任命亲信王文韶为直隶总督，控制京畿地区；任命荣禄为文渊阁大学士，掌握朝政机枢。
