“中国”一词的由来，可以追溯到很早以前。在古时，“中国”的含义不一。
“中国”本意是指京城，如《诗•大雅•民劳》中说：“惠此中国，以绥四方。”毛传在解释这句诗时说：“中国，京师也。”《史记•五帝本纪》：“夫而后之中国，践天子位焉。”刘熙在解释这句话时说：“帝王所都为中，故曰中国。”
“中国”在古时更多是指华夏族、汉族所居地区。因为华夏族、汉族居于四夷之中。《诗•小雅•六月序》中有：“小雅尽废，则四夷交侵，中国危矣。”《礼记•中庸》中也有“是以声名洋溢乎中国，施及蛮貊。”以上两例所说的“中国”均指华夏族、汉族所居地区。
因为华夏族、汉族多建都于黄河南北，因此，便称这块地方为“中国”。与“中土”、“中原”、“中州”、“中夏”、“中华”含义相同。初时本指今河南省及其附近地区，后来华夏族、汉族活动范围扩大，黄河中下游一带也被称为“中国”。
因为古时候的王朝或政权，只有国号，没有国名，所以在古时候，“中国”一直没有作为正式的国名出现，仅是地域、文化上的概念。直至19世纪中叶以来，“中国”一词才开始专指我国全部领土，不做他用。
近代日本称中国为支那，但你可能不知道，印度、伊朗、希腊、罗马等国很早就用这个名称来称呼中国了。
中国汉文典籍中的支那，多见于佛典，为梵文cina的音译，cina一词的译名很多，从西晋到梁代近300年间，cina的译名固定为真丹。梁以后，震旦使用渐多，逐渐取代了真丹。自唐开始，脂那、至那、支那广泛使用。唐以后，又以震旦用得最多。
一般认为，“支那”是“秦”的音转。公元前2世纪以前，中国与印度已经发生贸易关系，秦国之名由此达于印度。古代波斯及其他亚洲诸国所用的sin、chin等，也源出秦国。
称中国为震旦，一种解释是：东方属震，是日出之方，故云“震旦”，通行的说法是“震”为“秦”的音转，“旦”乃“嘶坦”的简称。
