若是说起宋代文学的最高成就，那毫无疑问非宋词莫属。
总的来说，词的起源与音乐有关。从晚唐开始，词作逐渐开始流行，而到了宋代，词作的成就远远高于诗文。
词能够谱曲配唱，适合文人聚会时候，现场填词，互相唱和，或者叫陪酒的歌姬当场讴歌吟唱。不过词在宋代胜于诗，恐怕很大一部分原因是因为——好诗都被唐人作尽了。
晏殊被称为“北宋倚声家之初祖”。《宋史》评价他：“文章赡丽，应用不穷。尤工诗，闲雅有情思。”晏殊生于富贵长于富贵，所作多吟成于花前月下舞榭歌台这般温柔乡里，所以词风闲婉，词语雅丽。诸如“红笺小字，说尽平生意”，“不如怜取眼前人”，“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”，“时光只解催人老”云云，和婉明丽中夹杂着伤感，风流蕴藉中流露着多愁的词句，氤氲了宋初词坛。
他的儿子晏几道却不如他爹那样一生平顺，晚年家道中落让他的词风与他的父亲有了微妙的区别，后人言道：“北宋晏几道工于言情，出元献（晏殊）、文忠（欧阳修）之右……措辞婉妙，一时独步。”他的词比起他爹，就多了三分伤感，他的词多怀往事，抒写哀愁，这也是后人说“淮海、几道，古之伤心人也。其淡语皆有味，浅语皆有致，求之两宋，实罕其匹”的原因。
当时词坛的另一个领军人物欧阳修，他的词作，也是花间派那般疏隽深婉的风格，承袭南唐遗风。
柳永在宋词发展史上有着转折性作用。这位奉旨填词的柳三变，毕生作慢词居多，自诩为白衣卿相。他的词，多是写天涯羁旅或者偎红倚翠。“能以清劲之气，写奇丽之情”，而也因为词曲通俗谐婉，因而“凡有井水饮处，皆能歌柳词”。
张先善作慢词，与柳永齐名，因为“云破月来花弄影”、“隔墙送过秋千影”和“无数杨花过无影”而世称“张三影”。不过比起这三影，那句“沉恨细思，不如桃杏，犹解嫁东风”更是风趣有味道。
之后东坡先生的词又在宋代开了一大先河，不因音律而害词义，又以诗为词，打破了“词为艳科”的局限。词风以豪放著称，后人称“性情之外不知有文字，真有‘一洗万古凡马空’气象”，“直觉有仙气缥缈于毫端”。诸如“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”，“小舟从此逝，江海寄余生”，“世事一场大梦，人生几度秋凉”之类，读后唇齿留香的诗句，不一而足。
苏门四学士风格各有不同，黄庭坚工于诗，而秦观工于词，后人说秦观之词是“初曰芙蓉、杨柳晓风”。张炎《词源》评价秦观“词体制淡雅，气骨不衰，清丽中不断意脉，咀嚼无滓，久而知味。”——张炎此人诗词存留不多，不过那句“折芦花赠远，零落一身秋”写得倒是颇有味道。
