在中国的传说中，娥皇女英是上古人物，她们因出生于伊祁山（今河北保定顺平）而姓伊祁氏。她们的出身也很高贵，是五帝之一帝喾的孙女、唐尧伊祁放勋的长女，姐妹俩同时嫁给了虞舜姚重华。她们有一个共同的亲生儿子商均。后人也把她们合在一起称作“皇英”。
娥皇和女英在传说中是两位极为漂亮并且十分聪明的女子，尧帝在晚年，物色了一位德才兼备的继承人舜。他对这个继承人非常的满意，把帝位传给了舜，并且把自己的两个女儿也嫁给舜做妻子。
舜即位后，不负尧的信任，励精图治，使人民百姓过上了安定的生活，他将娥皇封为后，女英封为妃，还任用禹来治理洪水，神州大地一片风调雨顺，娥皇和女英也鼎力辅佐夫君舜替天下苍生做好事。
舜帝晚期，永州九嶷山一带发生了战乱，舜想去那里体察民情，平复战乱。就和两位夫人商量，但娥皇、女英认为舜已年老体衰，争着要和舜一块前往九嶷山。舜担心山高林密，道路曲折的地形会伤害到夫人，于是偷偷带了几个随从悄悄地离去。
传说，帝舜执政三十九年以后，曾到长江一带巡视，不幸死在苍梧之野，葬在九嶷山上。两位夫人闻此噩耗，便一起去南方寻找舜王。二女在湘江边上，望着九嶷山痛苦流涕，他们的眼泪，挥洒在们竹子上，竹子便挂上斑斑的泪痕，变成了南方的“斑竹”，“斑竹”也称湘妃竹。
后来，舜死了，娥皇女英痛不欲生，伤心欲绝，投湘水而死，变成了湘水之神。于是，人们称之为湘妃(娥皇、女英)或湘夫人。
