生活在海边的人都知道，海水存在每天涨潮、落潮的现象。即每天都能看到在一定时候潮水汹涌而来，又在一定时间下降退落。海潮的涨退，有一定的科学规律，是大自然按变化规律自然形成的，与人类的生存活动没有任何关系。
但是，海潮的起落受多种因素的影响，并不是任何人一眼就能看得明白，从而发现它的生成规律和科学原理的。其中尤其是在浙江钱塘江出海口这个地方的海潮涨落，由于特殊的地理环境，导致海潮现象汹涌澎湃，成为浙江地区著名的自然景观。
在对自然现象的科学道理尚不清楚的古代，人们面对涨潮时排山倒海扑来的海浪，自然就会产生各种神话般的联想，其中“伍子胥恚恨，驱水为涛”，就是有关钱塘江大潮最典型的神话故事。
伍子胥的父亲伍奢，原为春秋时楚平王大夫，因受谗言而被杀。伍子胥逃亡吴国，成为吴国大夫。他曾帮助吴王夺取政权，建立起强大的吴国，称霸中原，攻破楚国和越国。当他劝说吴王拒绝越王求和时，被谗身亡。后来越国君臣发奋图强复国，终于灭亡了吴国。因吴王不听忠言导致吴国败亡，相传伍子胥被谗怨气无法发泄，所以后人称他的神灵驱动海水为涛，用以警示后人。
王充是东汉唯物主义哲学家，字仲任，今浙江上虞人。出身于“细族孤门”，年轻时曾游学都城洛阳，师从当时著名的学者班彪。后归乡里，曾担任过郡功曹等小官，但不乐仕进，后弃官归隐，潜心著述。因不满当时盛行的图纤邪说，以为那些书都是“伪书俗文，多不实诚”，所以撰写了《论衡》这本书。因此，疾虚妄、扬真美是《论衡》一书立意的出发点。书中充满了对以往虚佞、失实之类盛极一时的图纤之学的批判，应用自然、逻辑，推理的方法，涉足于自然科学的广阔领域，对一系列科学问题提出了自己的见解。
王充在《论衡．书虚》中，面对伍子胥驱水为涛的神话，提出了他关于海潮生成的新见解：“夫地之有百川，犹人之有血脉也。血脉流行泛扬动静自有节度，百川亦然。其朝夕往来，犹人之呼吸，气出入也。”王充由人的脉搏作有节奏的跳动，与有节奏的呼吸运动，推论到河川潮汐往来的现象，也是由气出入推动的结果。这一看法，与欧洲中世纪风行的宇宙呼吸说有相同之处。欧洲的呼吸说，直至17世纪达-芬奇也深信不疑，他甚至计算出了宇宙肺的大小。其实，王充此说的关键之处在于“气出入”，人的呼吸仅仅是一种比喻，潮汐的产生，是由自然之气的运动而产生的。
关于潮汐产生的原因和周期，王充进一步指出：“涛之起也，随月盛衰，大小满损不齐同。”他明确地指出，潮汐的大小变化，与月亮盈亏的周期性变化密切相关。并且将月貌的变化作为潮汐大小变化的动因。这是一种卓越的创见，实是开启了后世海潮理论进一步发展的先河。
