儒家思想是中国文化的正统和核心，它集中体现着中国文化的基本精神，并深刻影响着中国历史的发展进程。如果没有儒家思想就没有中国文化，这是无可非议的事实。
那么，儒家思想究竟包含着哪些基本内容呢？对此，《汉书•艺文志》曾有一个极其精要的概括，它认为儒家“游文于六经之中，留意于仁义之际，祖述尧、舜，宪章文、武，宗师仲尼，以重其言，丁道最为高！”这段话中有四个关键词：“六经”、“仁义”、“尧舜文武”、“仲尼”，这就是儒家思想的四个基本要素。
“六经”是指儒家的六部经典：《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》。据说它们都曾经过孔子亲手删订和整理。其中的《诗》即《诗经》，是一部古代的诗歌总集，共305篇，它体现了儒家言辞温柔、性情敦厚的特点。《书》即《尚书》，是一部古代重要政治文献汇编，它体现了儒家通晓历史、关注政事的特点。《礼》是指《仪礼》，讲儒生必须习练的礼节，体现了儒家恭顺节俭、端庄谨慎的特点。《易》即《周易》，本来是一本占筮用的书，因含有丰富的哲理，受到孔子的推崇。它体现了儒家圣洁平和、洞察精微的特点。《春秋》是鲁国的编年体史书，经孔子编定，意寓褒贬，体现了儒家借鉴历史，明辨是非的特点。《乐》早已亡佚，也有人认为《乐》本来就不是一部书，而是配合《诗》、《礼》演奏的音乐。据说《乐》是意在表现儒家宽广博大、平易善良的特点。
“仁”、“义”是儒家思想的两个核心范畴。尽管各个时代的儒者对这两个范畴都进行过不同的诠释和发挥，但万变不离其宗，归结起来无非是说：“仁”是指人之所以为人的道理。这个道理抽象来说，是良知、良能，具体来说，就是指人与生俱来的亲亲之爱。“义”是指按照人之所以为人的道理来做事。所以，《中庸》讲：“仁者，人也”；“义者，宜也。”《孟子》讲：“仁，人心也；义，人路也。”（《孟子•告子上》）在儒家看来，“仁义”不仅是每个人都应该做到的，也是每个人都能够做到的，所以孟子日：“人皆有所不忍，达之于其所忍，仁也；人皆有所不为，达之于其所为，义也。”（《孟子•尽心下》）这是教人要内心存仁，行事循义，即所谓“居仁由义”（《孟子•尽心上》），方能无愧于天地良心。
“尧、舜、文、武”是儒家所尊崇的古代圣王的典范，但这四位圣王在儒家思想中的象征意义却略有差别。“尧舜之道”所寄托的是儒家“内圣外王”的政治诉求与社会理想。“内圣”是指内修圣人之德，“外王”是指外施仁者之政。把“内珲”和“外土”统一起来，就是“修身”、“齐家”、“治国”、“平天下”的《大学》之道，而尧、舜的事迹正是这种“以德服人”的最高典范。“文武之道”所象征的是周代的典章制度和礼乐教化。孔子对周代的礼乐制度推崇备至，曾说过：“周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周。”（《论语•八佾》）所以，在儒家看来，“文武之道”宽猛相济，是社会制度的最高典范。
