自然主义是20世纪30年代出现在美国的一个哲学流派。最初受实用主义者j．杜威和批判实在论的主要倡导者g．桑塔雅那的影响。后来哲学史家把杜威和桑塔雅那称为自然主义的创始人。
20世纪40年代，实用主义、新实在论、批判实在论等唯心哲学流派的衰落，自然主义者的观点也随之从唯心主义逐渐转向唯物主义。y．克里科里安于1944年编译的《自然主义和人类精神》一书中的观点，就反映了e纳格尔、j．兰德尔等大多数自然主义者向唯物主义的转变。1949年，rw塞拉斯等另外一些自然主义的代表人物出版的《未来的哲学》一书中，把自己的观点与古希腊的德谟克利特和近代的t霍布斯、狄德罗、费尔巴哈，包括马克思、恩格斯所代表的唯物主义紧密联系起来。20世纪50-60年代，自然主义中的这种唯物主义倾向变得更加鲜明起来，塞拉斯、j．萨默维尔等人对辩证唯物主义也有了更深层次的了解。自70年代以来，自然主义的主要代表人物相继去世，加之没有突出的后继者，自然主义逐渐衰落。
自然主义者的基本观点很不一致，所以就决定了它本身的庞杂性。在自然观上，一部分人把自然理解为无所不包的集合体，在他们看来宇宙是由自然物组成，自然就是存在的现实和现实存在的世界，就整个物质体系，不会以任何意识或智慧而转移。他们认为物质的产生和消失有其自身的自然原因，强调从自然本身去解释自然，旗帜鲜明地反对求助于任何超自然的力量。在自然主义者中，大部分人认为自然在发展的过程中有规律性，这种规律存在于客观中，不会以认识者为转移，自然过程所以可以理解，主要因为它符合事物发展的规律。不过，他们一般只把规律理解为事件的重复性和同一性，没有认识到规律是事物的本质联系和必然联系。有的人还过分强调偶然因素的作用，甚至否认发展过程中的必然联系。
在认识论上，自然主义者基本上都反对不可知论，承认自然的可知性，他们相信以科学为依据，并采用科学的经验与方法，就能够认识自然界。他们认为，科学的经验与方法是认识自然的唯一途径，而凭借直觉和神秘体验是发现不了真理的。在自然主义者看来，人们一直在努力寻求自然的解释，而绝望的情况下才求助于非自然的解释。非自然的解释仅仅是表示某些事件在某个历史时期内没有得到充分的说明，并不表示这些事件永远无法得到解释。可以说，自然主义者在一定程度上解决了哲学最基本的第二个问题（思维能否正确认识存在的问题），但他们解决得不彻底，或多或少带有狭隘的经验主义立场。另外，忽略了理论思维的作用。
就社会历史观而言，自然主义者几乎都持历史唯心主义的立场，因此他们在认知上不可能了解物质生产在社会发展中起到的决定性作用，也不了解社会内部的矛盾是推动社会发展的主要动力。他们不赞成暴力革命，主张循序渐进地进化，争取建立“民主的社会主义”。在政治上他们支持自由主义纲领，在经济上他们主张分权主义。
