中国的儒学发展至汉代，在理论形态上与先秦儒学已经有了很大的不同。汉代儒学逐渐向政治化、经学化、宗教化发展。在这个转变过程中，汉代大儒董仲舒的思想主张发挥了非常大的作用。
汉武帝时，董仲舒为了顺应封建大一统的思想潮流，突出儒家文化的主导地位，在“天人三策”中提出“独尊儒术”的学术主张。这一观点立刻得到了汉武帝的支持并加以大力推行。
董仲舒的思想主要是从宇宙论的高度确认儒家学说的合理性，其思想是以神学化的天人感应说为显著标志。他以儒家学说为基础，吸收了阴阳五行理论以及道家等有关学说，建立了天人合一的新体系。一方面，董仲舒把儒学伦理纲常完备化，对“三纲”、“五常”作了全面系统的阐述；另一方面，他又把儒家这套伦理纲常神秘化，建构了一个以天人感应为核心的理论体系。
经过董仲舒的鼓吹和统治者的支持、儒家学说开始居于独尊的地位，成为汉代文化思潮的主流。与儒学成为统治理论相适应，儒家经典也取得了独草地位。对儒家的《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》等经典进行注释，成为汉代儒学的重要表现形式。儒学便从先秦时期的子学形态，转变为汉代以后的经学形态了。
魏晋南北朝时期，玄学兴盛，儒学式微，加之佛教的传入和道教的兴起，经学便失去了一草地位，由此形成一个儒、道、玄、佛相互激荡又相互融合的复杂局面。
隋唐时期，中国大一统的局面再次形成，统治者虽然实行儒、佛、道兼容并包的政策，但儒学的主流意识形态地位被再一次确立。隋唐科举都要考儒经，从而推动了经学的进一步发展，为统一经学，唐太宗还令颜师古考订五经经文。颜师古对此多有订正，撰成《五经定本》，后颁行全国，成了官方统一定本。为解释经义，统一思想，唐太宗还令扎颖达与诸儒撰《五经正义》，作为唐代科举考试的依据。
当然，隋唐时期，儒学为适应社会变化，也需要有变化，在保存儒学基本思想的向时，也开始吸收佛、道的思想成果，初步出现了儒、道、佛融合的趋势。
