先秦是儒学的形成期。孔子是儒家学说的开山建构者，正如前面所介绍的，他开创的礼仁一体的儒家思想体系，成为后世儒家学派最根本的思想原则。孔子去世后，儒分八家，其中对儒学思想在理论上贡献最突出的是以孟子为首的“孟氏之儒”和以荀子为首的“孙氏之儒”。
孟子着重讲“仁”，在孔子仁学思想的基础上进一步深入探究人的本性，提出了“性善”理论。
孟子确信人通过自我的努力而达至善，体现天道。这是因为仁为人性所固有，因此，人只要能保存本心，涵养善性，就能成为善人，并与天道相通融为一体。即所谓“尽其心考，知其性；知其性，则知天灾”。
孟子将仁学在社会政治领域也作了延伸，从而提出了“仁政”学说和“民本”思想。他对“王道”与“霸道”两种对立的政治策略进行了比较，认为王道的特质是以德服人，霸道的特质是以力服人，两种策略会收到不同的效果。只有行王道、施仁政才能赢得人民的拥护和社会的安定。
在孟子的仁政主张中，贯穿着以民为本的思想，发出了“民为贵，社程次之，君为轻”的著名论断，大力提倡制民之产、轻刑薄税、善教得民、听政于民、与民同乐等，充分体现了孟子思想进步的一面。
孟子极大地拓展了孔于的仁学理论，形成了一整套较为完善的仁学思想体系，在儒学思想发展史上占有重要地位。
荀子思想的主要特色是综合百家、调和儒法。荀子继承孔子“礼”的思想，进一步提出礼法并重的理论。他认为礼与法之间不是对立关系而是互补关系。他不同意孟子苔王贱霸的思想，而提倡以王道为主、霸道为辅的政治主张。
荀子的这种王霸相杂、礼法双行的主张是以其“性恶论”为理论根据的。他认为人性本恶，只有通过后天的努力，去恶从善，才能达到道德品质的高尚境界。
同时，他认为只讲“礼义”不重法度，只重教化不重“刑罚”，并不足以维护社会秩序，因而他主要既隆礼，又重法，援法人礼。
荀子还十分重视人与自然的关系，提出“明于天人之分”和“制天命而用之”的思想。这种在尊重自然规律的前提下充分肯定人在认识自然、改造自然过程中的主观能动性的提法，无疑具有进步意义。
从孔子到孟子直至荀子体现了原始儒学的基本发展脉络。不过，春秋战国时期，儒学只是百家争鸣中的一个学术流派，虽然儒、墨在当时并称显学，但是并没有取得独立的地位。
