“上善若水。”在老子看来，水能够比较全面地体现道的哲学含义。他认为，修养最高的人就像水一样。水滋润万物而与世无争，身居众人所厌恶的低洼之地，所以更接近得道。它居处总是亲和卑下的土地，思想总是保持深藏不露，交往总是倾向仁爱，言谈总是恪守信义，从政总是维护安定，办事总是喜欢干练，举动总是且合时宜。正是因为它与世无争，所以才不遭到怨恨。如果为人处世总能处处为别人着想，不图名利，公平正义，谦和柔顺，甘居人下，这如同水一般的思想境界，必然会受到世人的尊敬，绝不会遭来怨恨。这恰恰说明了一句话：“高贵者最愚蠢，卑贱者最聪明。”
老子观察事物的方法既客观又十分独特。他指出：谁能使那浑浊的流水静止下来?只有缓慢地靠它自己变清。谁能使静的东西运动起来?只有缓慢地靠它自己出现生机。的确，水越搅越浑，欲速则不达。拔苗助长只能给植物造成伤害。
“曲则全，枉则直。”老子用古人“曲折保全”的道理来说明为人处世之道。他说：曲折的东西，才能保全；弯屈的东西，就会伸直。低洼的地方，水就盈满；破旧的器物，就会更新。追求的目标少一点，才能做到；注视的对象多了，反而眼花缭乱。因此圣人抱定最简单的东西作为天下的楷模。不自我欣赏，所以目光明亮i不自以为是，所以声名显赫；不自吹自擂，所以功勋卓著；不自高自大，所以飞黄腾达。正是因为不与人相争，所以天下没有人能与他相争。古人所说的曲折才能保全，难道是空话吗?实在是因为这样做能保全自己，所以大家都信服这个道理。如今所说的谦虚、谨慎、戒骄、戒躁不正是这个道理吗?
纯朴是人的立身之本，贪欲是惹祸之胎。老子认为，物质和精神上的过度享受，会给人的身心造成伤害甚至灾难。他指出：五光十色的花花世界，使人眼花缭乱；嘈杂聒耳的急管繁弦，使人震耳欲聋；山珍海味、美酒佳肴，使人口不辨味；射雕逐鹿、骑马打猎，使人精神疯狂；金银珠宝、钻石玛瑙，使人犯法背德。因此，圣人治理天下，首先让民众吃饱肚子，而不去在色彩斑斓的大干世界东张西望。所以舍弃繁华奢侈，而选取醇厚朴素。老子的这番话，既指出了不可为的就不要去做，同时又给那些贪官污吏敲响了警钟。
在《道德经》中，老子用大量事例阐述，道就是一种无形的力量在左右着整个宇宙的生存变化，而这种力量又是自然无为的。德则是生育养育万物的大自然。人们不知道它来自何方，所以才神秘莫测；它没有名字，却是天地万物的始祖；它没有欲望，却能成就万物，所以玄妙无穷。人类的各种行为乃至社会政治，都必须遵循自然界的生存变化法则，不要去干那些违背大自然规律的事。不可为而为之，就是没有作为；不可为而不为，就是最大的作为。老子的这一哲学思想理念真可谓高瞻远瞩，有利于人类与大自然的和谐相处，有利于人类社会的持久健康发展。如果说打天下用孙子，治天下用孔子，那么和谐自然就必须用老子。
