黄老学派是先秦道家的一个派别。“黄”，指传说中的黄帝。“老”，指道家学派的始祖老子。尊黄帝、老子为学派的创始人，以他们的言论为学派的指导思想，故名黄老学派。
黄老学派形成于战国时期，最初流行于齐国稷下学宫，它既讲道德,又主刑名；既尚无为，又崇法治；既以为“法令滋彰，盗贼多有”，又强调“道生法”，要求统治者“虚静谨听，以法为符”，不受任何干扰，一切均以法律为准绳。我们熟悉的一些著名的法家代表人物如申不害、慎到、韩非等大都“学本黄老”，由此可见，黄老学派带有明显的道、法结合的性质，而且更加倾向于先秦法家的主张。
从战国末期到西汉初期，黄老之学非常盛行。帝王将相多崇尚黄老，如汉高祖、汉文帝、汉景帝，丞相萧何、曹参等，都务在简约，以“清静无为，与民休息”为宗旨。汉高祖以马上得天下，曾对儒生十分不屑。《史记》载，大臣陆贾时常在高祖面前称说《诗》、《书》，高祖怒道：“乃公居马上而得天下，哪里靠什么《诗》、《书》？”陆贾回应道：“在马上得天下，难道也能在马上治天下吗？”然后历数史上兴败存亡的教训，高祖很受触动，随后命陆贾写下《新语》。
《新语》的核心就是综合儒、道的黄老之学。之后的汉文帝、汉景帝都以俭约节欲自持，十分开明。汉文帝曾亲诣河上公学习《老子章句》，为政则与民休养，施行无为之治。景帝的母亲窦氏对老子的学说十分推崇，一次，有儒生辕固诋毁《老子》道：“此不过是家人（僮隶之属）言罢了。”窦太后知道了大怒，让辕固徒手去和野猪搏斗，幸亏景帝同情辕固，从旁相助，给了他一支匕首，他才幸免于难。
汉文帝、汉景帝在位时期，因充分总结了秦亡的教训，力推清静无为之治，因而百姓安居乐业，社会稳定，经济繁荣，迎来了空前的大治。
事实上，汉初的黄老学派和最初相比，已经有了很大的不同，先秦时期的黄老重点在法而不在道，不谈儒家的“礼治”或“德治”；而到了汉初，黄老之学则既强调无为的道，力求“道胜”而“反于无为”，又在重视法的作用的同时，反复强调礼或德的功用，可谓经过了很大的改造。
司马谈曾经比较当时流行的阴阳、儒、墨、名、法、道德等六家，对黄老之学作了如下概述：“道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒、墨之善，撮名、法之要，与时迁移，应物变化，屯俗施事，无所不宜，指约而易操，事少而功多。”对黄老之学“无为而无不为”的内涵倍加推崇。
“文景之治”后，汉武帝即位，黄老之学经历了辉煌之后，开始淡出政治舞台。
