近代洋务派提出的理论。是封建主义文化和西方资本主义文化结合的产物。19世纪60年代，由于太平天国起义的打击，清政府日益认识到西方兵器的优势，于是主张用洋枪洋炮等西方科技来维护自己的统治。“中学为体，西学为用”的思想便是在这一时期提出来的，并很快成为洋务派向西方学习的指导思想。
在“中学为体，西学为用”中，“中学”指以三纲五常为核心的儒家学说，“西学”指近代传入中国的如造船炮、修铁路、开矿山、架电线等自然科学和商务、教育、外贸、万国公法等社会科学。1861年，冯桂芬在《校邠庐抗议》中说：“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”。最早揭示了这种思想。
1895年，南溪赘叟在《万国公报》上发表《救时策》一文，首次明确表述了“中学为体，西学为用”的概念。次年，礼部尚书孙家鼐《议复开办京师大学堂折》中再次提出，“自应以中学为主，西学为辅；中学为体，西学为用”。
1898年，光绪帝宣布变法，他在下达的诏书中称：各大小官员，务必以中国圣贤之学作为根本，兼而博采西学中切时务的东西，以成为通达济变之才。以政令的形式将中体西用的思想昭示全国。
同年，洋务派首领张之洞发表《劝学篇》，反对维新派提出的君主立宪制，系统地重申了“旧学为体，新学为用”的思想及具体实施办法。张之洞的《劝学篇》被看作是“中体西用”思想的集大成之论。
到了世纪之交，“中体西用”事实上已经成为时代思潮，甚至成为清政府推行“新政”的基本方针。
