理学是两宋时期的一个思想学派，是佛教、道教思想渗透到儒家哲学以后出现的新儒家学派。
自从汉武帝罢黜百家，独尊儒术后，孔孟之道空前繁荣，由汉至唐经学都颇发达。但汉儒治经偏于考据；唐儒则重于注疏，而显得有些支离破碎。
随着儒、佛、道之互相渗透，儒家虽属“经世之学”，但由于缺少佛、道二教那样的对人性的关怀，以致许多士大夫都纷纷到佛、道中去找寻精神归宿。儒学为了顺应时代要求，不再拘泥于阐释旧经，而以倡导义理为主，讨论人性、人心、天命、理气、道器、义利、体用、知行、动静等形而上的哲学问题，理学（亦名道学或宋学）由此得名。
理学的初创者为北宋的周敦颐，而发扬光大者是程颢、程颐两兄弟以及南宋的学者朱熹。程颢字伯淳，程颐字正叔，洛阳人。二人同师于周敦颐。周敦颐提出“无极”是宇宙之源，而二程则更进一步提出“理”是天下万物之本，建立了以“天理”为核心的唯心主义理学体系，认为“万物皆只是一个天理”，阳阴、五行都只是“理”或“天理”创生万物的材料。
从严格意义上来讲，理学不能算作一个流派，而只是一种时代思潮，是儒学面对时势的一种自我改造和调整，其宗旨在将传统儒学从旧有的束缚中解脱出来，以新的姿态迎接佛、道二教的挑战。
在理学系统中，程朱理学与陆王心学最有影响，它们的消长构成了宋代以后儒学发展的主要脉络。
