农历七月十五是中国民间传统节日中重要的节日。道教称七月十五日为中元节，源于道家“三元”之说即正月十五上元、七月十五中元、十月十五下元。道家又将“三元”与“三官”相配，称天官赐福，生于上元：地官赦罪，生于中元；水官解厄，生于下元。汉魏以后下元被其他节日淹没，唯上元、中元传承至今。中元节的风俗长期以祭祀祖灵、驱逐疫邪活动为主。
佛教称七月十五日为盂兰盆节，源于佛典《盂兰盆经》记载的目连救母故事。其生死轮回以及亡魂历经苦海的说法对民间影响很大。每年七月十五，庙宇寺观举办盂兰盆斋会，进行所谓超度亡灵、普度众生的活动，南朝梁武帝时已形成规模。
民间又称七月十五日为鬼节，这是古人鬼魂信仰的表现，民间将七月十五中元节与清明节、寒衣节合称为“冥三节”，届时举行扫墓焚纸、祭拜祖宗等活动。
中国佛教借助儒学传统的孝亲礼仪，将七月十五日演化成弘扬佛法的“孝亲节”。山西五台山佛教界七月十五要举行盛大的法会，念经超度亡灵，周围一些信徒和群众纷纷到寺庙摆供、响炮、祈祷，为祖宗赎罪，祝亡人解脱苦难。
很长时间里，山西民间七月十五日的活动主要是上坟、烧纸，祭祀祖先。晋南七月十五这天家家户户都要祭祖，祭品有纸衣、纸钱，还要供馍和素菜。新亡之坟必往坟地里拜扫，老坟则可在家院中神祗前焚香祭祀。晋西北上坟祭祖多用一种被称为“大供”的圆馍，中间染个红点：祭奠完毕返程中在地里挖几株谷子和麻，用绿线纸条缠绕，到家后立置窗前，供奉面人一尊，第二天移置房顶，根朝里，谷穗露在房顶外，这个仪式称“捡麻谷”，俗以为能保佑五谷丰登。
山西各地普遍讲究七月十五放河灯，民间百姓常用木板与五色纸做成各色彩灯，中间点燃蜡烛放入河水中。商铺字号则做一只五彩木底纸船，谓“大法船”，船上纸扎一人手持禅杖，象征目连僧（源自佛典中目连救母故事，南朝后流传甚广），也有做成观音菩萨的。入夜后将纸船纸灯放置河中任其漂流，人们根据纸灯漂浮情况来推测亡灵是否得到超度，如果灯在水中打转就认为被鬼魂缠住了，灯在水中沉没则认为亡灵得到拯救并已转生投胎，灯漂远或靠岸则认为亡灵已到彼岸世界进入天国了。
晋南汾河及涑水两岸七月十五也曾盛行放河灯，当地河灯多用瓜皮、纸张制作，有油灯也有蜡烛灯。
山西中元节放河灯风俗数河曲为最，晋西北河曲县城紧靠黄河，河道宽阔，水流平缓，七月十五夜，男女老少齐集黄河边古戏台观赏河灯。放河灯自有一套传统程序，有专门的司仪指挥祭拜、抬灯、行舟、礼炮、鼓乐以及放灯。整个过程既庄严肃穆，又热烈欢腾，夜色中漂浮闪烁的彩灯，描绘出一幅壮观的图画，河灯带去了后人一片怀祖之情，带来了万众欢娱、群情激奋。
