《通典》是中国第一部典章制度通史，作者是唐代的杜佑。杜佑（735年～812年），字君卿，唐京兆万年（今陕西西安）人。出身于名门大族。20岁左右入仕，40岁以后任中央高级官员和岭南、淮南等地的长官，历顺宗、宪宗二朝，均以宰相兼度支使、盐铁使，近七旬时任宰相直至因病退休。
由于一直身居要职，杜佑对中央及地方制度极为熟悉。他采录历代典籍，溯寻制度的因革变迁，很希望能为统治者绘就一幅臻于理想的政治蓝图。《通典》遂应运而生。
《通典》成于贞元十七年（801）。共200卷。所记上起远古时期，下至唐代天宝末年，唐肃宗、代宗以后的史实多以夹注的形式补入。内分食货、选举、职官、礼、乐、兵、刑、州郡、边防九典（以食货、职官、边防各典最为精当），每典各冠总论，下系子目，共计1584条，正文约170万字。取材十分广泛，凡群经、诸史、地志，汉魏六朝文集、奏疏、唐国史、实录、档案、诏诰文书、政令法规、大事记、《大唐开元礼》及私家著述等，博采众收。材料皆以时间为序分类编撰。全书通记历代典章制度建置沿革史，各典于历代制度多究其原本，明其始末，并引前人议论，参以己见，见其得失。
当然，《通典》亦有其不足，比如仅《礼典》就有100卷，占了全书的一半，而兵、刑部分却没有记载军事制度的发展变迁。如此，不免给人以失衡之感。但从总体看，《通典》编排得还是整齐有序，条理井然，很便于读者查阅。书约初刊于北宋。
杜佑生平好学，手不释卷。公事之余，除《通典》，还撰有《理道要诀》一书，系《通典》的要义，被朱熹称为“非古是今”之书，今已亡佚。
