科举制度是我国政治史上通过考试的方法选拔官员的一种制度，这种制度创始于隋朝，在唐朝被制度化，并完备于宋朝、兴盛于明、清两朝，于清朝末年被废除,历时1300余年，对中国历史的发展产生了广泛而深远的影响。
唐代的科举考试分为常科和制科两大类。
先说常科。常科一般一年举行一次，所以又叫岁举。科目有进士、明经等五十余种，其中最为荣耀，最被世人看得起是进士科。进士试分两级进行。初级试是县府试，即考生县试及格后送府试。府试及格的考生称为举人（不同明清时期的科举举人），首名称为解头（或解元）。解元由各州府解送至京城尚书省参加省试（唐朝后期由礼部主持考试，故又称礼部试）。省试及第者，即为进士。进士的第一名称为状头，或状元。唐代的进士有别于宋及以后各朝的地方是，唐人中进士后只是取得了做官的资格，不能立即走上仕途，还需参加吏部主持的考试即关试，又叫释褐（脱去百姓穿的粗麻衣）试。关试后，尚需等待一段时间（即所谓的“守选”）才能取得一官半职。州府试的考试中，长安京兆府试的地位特别重要，京兆府试合格，则省试及第就大致有望。据《唐诗纪事》载，京兆解头在省试中落第的，整个唐代只有九人（卷六十五），因此，京兆解头的争夺十分激烈。而能成为状元，更是朝野上下，万人注目。
再说制科。制科是以皇帝的名义举行的考试，时称廷试或殿试。其特点一是非固定性。它是皇帝临时诏令设置的科目，科目与时间都没有固定。二是科目繁多。据《唐会要》卷76《制科举》有63个科目，《云麓漫钞》则记有108科。三是仕进前景。按唐代惯例，制科及第，即可授官并且升迁得也比较快，所以在唐代，有常科及第后再参加制科考试的，相反的情况却没有。
最后说说宏词科。宏词科的全称是博学宏词科，它原本是制科中的一种，但从唐玄宗开元十九年起，就从制科中分离出来了，而成了科目选中的一科，每岁录取人数不超过三人。科目选和科举是两种不同的制度，主要区别是：科目选是由吏部主持，是选官制度的一部分，而科举则是由礼部主持，是出身资格的考试，只有有出身、有官者才能赴科目选。白身人只能参加科举。进士及第后，又宏词登科，则能在仕途上迅速升迁。
