元恪初即帝位时，洛阳城内有个姓胡的尼姑到处化缘讲道，很有名气。这个尼姑经常炫耀她的侄女胡充华，如何如何美貌，如何如何聪颖，乖巧玲珑，具有大贵之相。
她和皇宫的太监、宫女混得滥熟，所以她的炫耀很快传到皇帝耳朵里。元恪感到好奇，命尼姑带领胡充华前来见面。及至见面，果然名不虚传，胡充华的姿色、秉性确实非比一般。
元恪大喜，即将胡充华留在后宫，封为世妇，时时御幸，不久，胡充华怀孕了，这给她的飞黄腾达提供了机遇。
延昌四年（公元515年），三十三岁的元恪病死。太子元诩继位，是为孝明帝。胡充华摇身一变，成为皇太后，并临朝称制，掌握了国家的虽高权力。开始，朝臣称她为“殿下”，称其旨意为“令”。进而，改“殿下”为“陛下”，改“令”为“诏”。她自己则称“朕”，俨若一个女皇帝。
一朝权在手，便把令来行。胡太后亲览万机，手笔断决，很有一些政治才干。她无视女人不得参与祭祀祖先的传统礼仪，坚持到祭礼现场，以布幔自障，观看皇帝和大臣的祭祀活动。她改葬元恪的生母高夫人，礼仪本应由元诩主持，而她坚持由自己主持，引起了许多人的异议。
胡太后也有胡太后的烦恼，就是盛年寡居，难耐宫闱寂寞。好在她有权有势，寻找情夫极为容易。最早，她和大将杨大眼之子杨白花私通，欢情无限。可是，杨白花突然投奔了南朝，二人间的私情就此了断。接着，她又爱上皇叔、太尉元怿，明来暗去，形如夫妻。这本来并不算什么大事，然而权臣元叉和宦官刘腾却据此大做文章，认为胡太后行为淫乱，有辱母仪，公然发动政变，逮捕太后，强逼她归政于皇帝元诩，然后将她囚禁于北宫，严加看管。元怿则被处死。
胡太后临朝多年，培植了许多爪牙亲信。他们积极活动，全力挽救主子。僧敬、张车渠、奚康生等企图谋杀元叉和刘腾，复奉胡太后临朝。但他们的力量太小，没有成功，自己反而被杀害。
眨眼间数年过去，胡太后遭囚禁，有点灰心，但没有绝望，随时准备东山再起。孝昌二年（公元526年），刘腾死了。元叉得意忘形，防范北富有所松懈。一天，元叉外出游猎，胡太后买通侍卫，召来儿子元诩，以出家为尼相威胁，骗得元诩的同情。元诩解除了对母亲的囚禁。胡太后重获自由，立即和丞相元雍等密议，设计夺了元叉的兵权，免其官职，削籍为民。
胡太后再次临朝，赐死元叉，戮尸刘腾。几年的囚禁生活，使她吃尽了苦头，倍感权力的重要。她决心利用权力，尽情享乐，弥补昔日的损失。她又嬖爱上了三个情夫：郑俨、李神、徐纥。郑俨秽乱宫掖，势倾海内。李神、徐纥恃宠弄权，一两年内位总禁要。《北史》记述当时的情况是：胡太后“手握王爵，轻重在心，宣淫于朝，为四方之所秽”，致使“朝政疏缓，威恩不立，文武解体，所在逆乱，土崩鱼烂”，表明北魏曾经出现过的清平景象已不复存在。
