货币是商品生产和交换发展的产物。在原始社会末期，私有制与社会分工的发展，导致了商品交换的产生与发展。最初是简单的以物换物，后来，作为交换媒介的一般等价物也出现了，它可以直接与其他任何商品交换。开始时，等价物在不同地区不同时间由不同商品来充当，随着生产力的发展及商品交换与生产范围的扩大，客观上要求由某一种商品固定地充当等价物。当这种固定的一般等价物出现时，货币也就出现了。货币是体现和衡量其他一切商品价值的尺度，是商品流通的手段。
货币的要求很高，它需要具有质坚不易破损，体小便于携带，形制不能伪造，稀罕难于觅得等若干特点。就当时而言，海里的贝壳（主要是带有槽齿的齿贝）无疑是最符合这种需要的。于是，人们便用它作为货币，逐渐约定俗成，大约在夏商以后，贝壳作为货币便已为社会所普遍接受了。
贝币以朋为计算单位，两串十个或二十个为一朋。据甲骨文和青铜器铭文记载，商、周的王和贵族经常以贝赏赐臣下，商代赏赐多在十朋左右，周代最多则可达百朋。因为贝壳已成为流通的货币，所以贝字也就成为财富的代名词。从汉字的结构看，凡与价值有关的字都从贝部，如属于钱货的贿、财、货、资等，属于买卖的赊、贳、质、贸、贩等，属于赏赐的贺、贡、赂、贻、赠，赉等，这也从一个侧面反映了贝币在古代的价值和作用。
由于天然贝来源有限，因此随着商品交换的日益扩大，贝币供应日益紧张，人们便开始寻找替代物。商代晚期，出现了用铜制造的铜贝。此后，随着铸造业的发展，货币铸造业也就应运而生了。大约在春秋时期，金属铸币开始流行。当时，人们在铸造货币时多以生产工具为模仿的样品，如刀币（“刀”是渔猎工具）、布币(“布”即一种农具，形似铲）、圜钱（“钱”最初也是一种农具的名称）等，其中“钱”还在后世流通开来，成为货币的代名词。
公元前221年，秦灭六国，天下一统。秦始皇下令废除贝、布、刀等货币形式，将原秦国使用的圆形方孔钱作为法定统一货币推行全国，此后方孔圆钱成为我国铜钱的固定式样。因铜钱中有方孔，故人们戏称钱为孔方兄。
秦朝统一货币是中国古代货币发展史上的一件具有里程碑意义的大事。五铢钱为汉武帝时期首铸，因重量适宜，一直沿用了700余年。唐高祖武德四年（公元621年）始铸“开元通宝”（“开元”即开辟新纪元；“通宝”意为通行宝货），开创了以通宝、元宝等为钱名，并冠以年号、朝代或国名的制钱制度。清光绪年间，废制钱而用铜元，圆形方孔钱也退出了历史舞台。
