在我国古代，贱民的构成每个朝代不尽相同，不过奴婢一直是其主体，另外像部曲、衙役等也在贱民之列。明清时期的丐户、乐户、蛋户和九姓渔户等惰民是贱民等级中比较有特色的一个群体。
像丐户这类惰民，都有区别于一般平民的户籍，并活动在某些特定的地区，从事的职业也相对固定。丐户主要分布在江浙地区，其中以浙江宁波、绍兴和江苏的常熟为主。
丐户的起源和来历，现在已很难说得清楚了，大概产生于明初，从事的基本是良人不为的服务性的微贱劳动、伺候人的活，其中男性的主要职业是吹鼓、演戏、抬轿子、剃头等，女性做的主要是保媒、接生、卖珠等工作。
蛋户生括在广东和广西沿海，早在宋元时就已存在，以打鱼为生，也从事卖淫活动，因当地人歧视他们，不准他们上岸居住，所以大多数生活在船上，在雍正以前，很少有人生活于陆上。
乐户主要分布在陕西和山西两省，他们的先人原来是明初支持建文帝的官员，明成祖靖难之役胜利后，把这些人的妻子儿女贬为乐户，散居于山陕地区，从事演奏、歌舞、娼妓等贱业。
在明朝，乐户是官妓，供地方政府和官员役使，清康熙年间下令裁革乐户，官方不再设立乐户，但民间仍然存在。
九姓渔户，与蛋户有些类似，以船为家，据说是元末陈友谅的后裔，被明政府所贬，生活在浙江、江西的江河上，以运载客人为业，兼事娼妓营生。
惰民子孙也世代从事贱业。在服饰、住地、交通上也有特殊的规定，比如丐户，男子戴狗头型的帽子，女子穿青色上衣，不许卷袖，穿蓝色裙子，出行不准乘车马，居住的房子一般比较矮小，地点也相对固定，像常熟的丐户所住的地方称“贫巷”，而且他们还不能读书，不能参加科举考试，甚至不能充当吏员、里长等，当然就更不能做官了。在社交礼节上也不平等，惰民见平民要称老爷、太太、相公、奶奶、“某官”等，不能直呼其名，不能行拱手礼，不能同坐。
惰民的贱籍经历了几百年，到清雍正朝被豁除，不过并没有起到多少实质性的效果。当时虽然在法律上他们的贱籍被豁除了，但社会却没有为其提供新的就业机会，而且长期以来，他们已经习惯于依靠从事贱业为生，又没有文化，很难改业从良，也就仍受到社会的歧视，所以直到民国时期，惰民在社会上仍然存在。
