夏朝末年，夏桀的残暴到了无以复加的地步，商汤率领诸侯，举兵讨伐夏桀。为壮军威，他号称“武王”。
出师前，商汤召集各路诸侯首领到宗庙誓师。他身披铠甲，手握大斧，威风凛凛地登上祭坛，号令诸侯将领说：“不是我故意发动战争，是因为夏桀犯下了滔天罪行。上天命令我去讨伐他，我怕上天发怒，不敢不去。夏桀要百姓负担沉重的劳役，耗尽了天下的民力；还残酷地剥削百姓，占尽了全国的财富。
百姓们都痛恨夏桀的统治，夏桀的罪恶到了这种地步，现在我一定要去讨伐他！只要你们辅助我，事成之后，我会重重地赏赐你们，我绝不会失信。但如果你们不听从我的指挥，我就要惩罚你们，绝不宽恕！”
诸侯将领都俯首听命，决心誓死跟随商汤。
在此之前，商汤已经消灭了附近的一些部落和小国，这一次商汤率军直指夏桀的老巢——夏都。
消息传到夏都，宫廷内外一片混乱。夏桀慌忙率师迎敌，两军在有娥（今山西省运城一带）之墟相遇。商军族旗猎猎，军威雄壮，势如破竹；夏军则仓促出战，士气不振。交战不久，夏军就丢盔弃甲，败退到鸣条。
商军尾随夏军紧迫，直至鸣条，愈战愈勇。趁夏军阵势未稳，商军就如风卷残云般地冲杀过去，杀得夏军死的死，伤的伤，鬼哭狼嚎，尸横遍野。经过一场激战，夏军全军崩溃，夏桀也成了商汤的阶下囚。
商汤又挥师乘胜追击，讨伐了依附夏桀的属国（今山东省定陶县东北）．大获全胜，还缴获了他们的大量珠玉宝器。
商军班师回朝，帝汤命令伊尹向各诸侯国公布这次大战的战绩。诸侯都欢欣鼓舞，诚心归附。于是，商汤平定了天下，登上了天子之位，结束了夏朝。
商汤执政后，想换掉夏朝的社神。可是社神是远古共工氏之子句龙，能平水土，还没有谁能替代社神，所以最后没有换。他废除了夏朝的政令，修改了历法，把夏历寅月为每年开头改为丑月为每年的开头。又改变了器物服饰的着色，崇尚白色。还实行白天朝会的制度。刚刚兴起的商朝呈现出一派百废俱兴、政通人和的局面。
后来，商汤将夏桀流放到南方去。这时的夏桀，蓬头垢面，垂头丧气，原先那副耀武扬威、傲视一切的气派全没有了。他对人说：“我真后悔当初没有把商汤杀死在夏台，以致后患无穷，使我落到这个下场！”看来他真是至死不悟啊！
