在我国远古时期，黄河流域发生了很大的水灾，庄稼被淹了，人们只好住在高山上。
尧召开部落联盟会议，商量怎样治水。大家都推荐鲧去治水，但尧对鲧不太信任，首领们说：“现在没有强过鲧的人，让他试一下吧。”尧这才勉强同意。
鲧花了九年时间也没有把洪水制服。因为他只懂得水来土掩，造堤筑坝，结果洪水冲塌堤坝，水灾越闹越凶。
舜接替尧担任部落联盟首领后，亲自去考察治水的地方。他发现鲧办事不力，就把他杀了，让鲧的儿子禹去治水。
禹对父亲治水失败的经验教训进行了反复研究和总结，放弃筑坝的方法，改用疏导的办法，把洪水引到大海中去。他亲自带领大家去对高山、大河进行勘察，设立各种标记，把哪个山应治理，哪条河应疏导都一一记下，然后根据地形的高低，疏通河道，排除积水，让洪水顺着河道流向大海。禹和老百姓一样，戴着箬帽，拿着锹，带头挖土、挑土，累得小腿上的毛都被磨没了。
禹不仅才智过人，更可贵的是他能把个人的利益放在一边，一心扑在治水事业上。新婚的第四天，他就离家去参加治水。他的儿子启刚生下来的时候，禹从门外经过，听见了哭声，却狠下心没有进去探望。十三年中，他三次路过家门，却没有进去看一眼，成为历史上的佳话。
经过十三年的努力，洪水终于被禹引到大海里去了，地面上又可以种庄稼了。
由于禹治水的功绩，后代人都尊他为大禹。
