昭穆的意思其实也很简单。古代宗法制度，是指宗庙或宗庙中神主的排列次序，始祖居中，以下父子(祖、父)递为昭穆，左为昭，右为穆。
周代宗法与后世不同的一点,即有昭穆的说法。如《周礼•春官•小宗伯》说:“辨庙祧(祖庙)之昭穆。”周代贵族把始祖以下的同族男子逐代先后相承地分为“昭穆”两辈。始祖居中,二世、四世、六世位于始祖的左方,称昭;三世、五世、七世位于右方,称穆用来分别宗族内部的长幼、亲疏和远近。这种昭穆的分别,体现在宗庙次序、祭祀排列、坟地葬位上。
宗庙,是古代天子、诸侯祭祀祖宗的场所。《书•太甲上》:“社稷宗庙,罔不祇肃。”《国语•鲁语上》:“夫宗庙之有昭穆也,以次世之长幼而等胄之亲疏也。”封建帝王把天下据为一家所有,世代相传,故以宗庙作为王室、国家的代称。
可见,宗庙之设,对保持以家族为中心的宗法制度和巩固贵族的世袭统治起到了很大作用,历代的统治阶级都极力维护宗庙制度。
古代有“五庙”、“七庙”的说法。在周代以前,天子的京庙为“五庙”。焦循《群经宫室图》:“盖五庙之制,自虞至周,自天子至附庸,皆同。”由此可知,天子五庙之制自虞直沿袭到周朝。
所谓“五庙”,就是指考庙、王考庙、皇考庙、显考庙、太祖庙。《礼•曲礼下》:“生曰父曰母曰妻,死曰考曰妣曰嫔。”父死在宗庙中立主称祢庙,即谓考庙。王考庙为祖父庙。《礼•祭法》:“王考无庙而祭之。”疏:“王考,祖也。”皇考庙为曾祖父庙。显考庙为高祖父庙。以上四庙合称为“四亲庙”。
始封之君之庙,为太祖庙,又称太庙。始祖以下,四亲庙以上各代祖先的神主则陪祀于太祖庙中。
我们试从大王(古公宣父算起,大王庙为太祖庙。大王的下一代是大伯虞仲和王季,是昭辈,属显考庙。
王季的下一代文王、虢仲和虢叔就是穆辈,属皇考庙。文王的下一代是武王,又是昭辈,属王考庙。武王的下一代是成王,则是穆辈,属考庙。
这就是所谓五庙之制到了周朝中期,随着世系的延续,周文王、周武王已不复属考、王考、皇考、显考四亲,按宗法制是不能再在昭穆庙中受祀。因周文王、周武王为周朝建立了煌煌功业,所以又增设了文武二世室庙,并将文武以下、四亲以上诸祖先神主藏于二世室中,这样便成为“七庙”。就如《礼记•王制》所说:“天子七庙,昭三穆,与太祖之庙而七。”
七庙的排列次序是很讲究的,始祖居中,昭的位次在左,穆的位次在右。太祖庙居中,左为三昭,即武世室、显考庙、王考庙,右为三穆,即文世室、皇考庙、考庙,中间为庭,与太祖庙相对为“都宫门”。七庙的排列次序,也体现在墓冢和祭祀上就是诸侯“五庙”、大夫“三庙”之制亦如此。
