回纥是我国古代活动于娑陵水(色楞格河)和噬昆水(鄂尔浑河)流域的一支游牧部落。从6世纪中叶起，回纥服属于突厥。隋炀帝初年，回纥联合各部落屡次打败西突厥军队。唐太宗贞观元年(627年)，回纥又以少胜多，击败东突厥10万大军，追奔至天山，虏获突厥大批部众，从此声威大振。
东突厥灭亡后，回纥和另一个铁勒部落薛延陀并为北方强大的势力。贞观二十年(646年)，回纥首领吐迷度，趁薛延陀内乱，联合各部，配合唐军灭掉了薛延陀。于是，越过贺兰山，进入黄河流域，自称可汗。
同年，吐迷度遣使入唐，要求隶属唐朝。唐太宗亲自到灵州(今宁夏灵武县)，接受回纥的请求。贞观二十一年(647年)，唐在漠北回纥所统地设置六都督府、七州。封吐迷度为怀化大将军兼瀚海都督，其他回纥酋长接受唐朝官职的达数千人。吐迷度仿突厥制度，设立官属，正式建立回纥汗国。从此回纥与唐的联系大为加强。吐迷度及其继承者对唐保持和好的关系，还经常派出军队帮助唐朝作战。到唐玄宗时，双方的联系更为密切。天宝三年(744年)，唐朝封回纥骨力裴罗为怀仁可汗。次年，怀仁可汗攻杀了突厥的最后统治者白眉可汗，在突厥故地建立起东起兴安岭，西到阿尔泰山，南控蒙古大沙漠的大汗国。
在安史之乱中，回纥曾两次出兵援助唐政府，并助唐收复两京。如至德元年(756年)，肃宗借回纥骑兵平乱，葛勒可汗先后派遣骑兵来援，立有战功。次年，唐军又同回纥精骑一起收复长安，进克洛阳。因而回纥贵族与唐统治者之间结成了亲密的联盟。唐王室为了取得回纥的支持，曾先后三次将公主嫁与回纥可汗作可敦，一是肃宗女宁国公主，一是德宗女咸安公主，一是宪宗女太和公主，都是皇帝的亲生女儿，这在和亲史上是罕见的事情。回纥经常用马匹来交换唐朝的丝织品和茶叶。唐在多方面给回纥以特殊的照顾和优厚的待遇。唐与回纥为邻，北方边境平静无事，彼此建立了一种非常和好的睦邻关系。
